第578章 大明版摩斯电码，撞上了AB卷
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一场秋雨淅淅沥沥下了两天，直到八月三十的五更，才算歇住。
天刚透亮，号巷里还汪着一层浅水，顺着砖缝往明沟里淌。
朱橚踩着半湿的青砖，慢悠悠晃进了“寒”字号巷。
寒字号，名副其实。
晨风贴着湿墙灌进来，凉意直往骨头缝里钻。
他食指上勾着内外帘那道门的钥匙，一边走，一边哗啦哗啦地转，活像个巡监的牢头。
只可惜，这牢头自己也出不去。
监临署白墙上的炭痕，昨夜添到了第十三道，凑成两个“正”字，外加一个缺了两笔的。
十三天了。
经义、公文、策论，三场考下来，贡院里安静得出奇。
最大的动静，不过是“昃”字号一个举子吃坏了肚子，半夜被号军拿软兜抬了出去。
再就是逮着两个夹带的。
一个把小抄卷成发簪模样插在头顶，搜检时骗过了号军，直到答题答到一半，低头磨墨时那根“簪子”自己掉了下来。
另一个更绝，拿明矾水把半部《春秋》抄在衬衣上，干时白布一块，偏偏号舍漏雨，浇了他个透心凉，他脱袍拧水，号军提灯一照——满背经文，字字分明。
两桩案子，都没等朱橚赶到，巡场御史已剥了襕衫、上了大枷，拖到龙门底下示众去了。
利落得很。
可朱橚心里，反倒越来越不踏实。
太顺了。
顺得像一盘棋下到中盘，对面那位敢许人状元的高手，竟一颗子都没落。
总不至于，人家压箱底的本事，就是在贡院里买通几个小吏，弄些上不得台面的旁门左道吧？
巡场号军添了三倍，号灯通宵不灭，十几天下来，网里捞上的尽是些小鱼小虾。
“难不成，真是一群只会放狠话的？”
真要如此，他这半个月的牢，可就坐得太亏了。
伙房的馒头一天比一天硬，昨日那个，他拿去砸核桃，核桃没碎，馒头先崩了个角。
夜里还得听梁寅的呼噜隔着帘门往里钻，一声赶一声，跟拉大锯似的。
……
“当——当——当——”
三声云板，沉沉地在湿漉漉的号巷里来回撞荡。
辰时正，第四场开考。
这一场，便是叫江南士林颇为忌惮的新学科目。
刻工连夜刷出的题纸分进号舍，五千多个熬得面色发青的举子几乎同时撕开封皮，紧跟着，满贡院全是倒抽凉气的声音。
朱橚背着手，嘴角压都压不住。
这一场，他等了许久。
昨夜卷印封存之时，他还特意在旁看了一眼，想瞧瞧这些满腹经纶的士子，究竟能在新学面前撑过几分。
卷面铺开，六成是实务根基：民生营造、河渠水利、军需转运、工艺测算，外加几道考验推演与变通的格致小题。
余下四成，考博物学与格致原理。
最要紧的，是题型。
将近八成的题，都是后世考生做梦都躲不开的模样——选择题，填空题。
四个选项里分高下，或在空格中见真章。
不会便是不会，再厚的经义底子，也填不出那一个正确答案。
锁院那几日，梁寅头一回见着这卷式，吹胡子瞪眼道：“四个里挑一个，闭着眼都能蒙中两成半！这是抡才大典，还是庙会抽签？”
朱橚笑眯眯回了一句：“那就劳烦梁会长闭着眼，蒙一张满分给本王开开眼。”
梁五经一张老脸，当场憋成了猪肝色。
朱橚另有一层心思，没说出口。
文章高下，考官能讲出一百种道理，甲乙丙丁，却是对就是对，错就是错。
答案早已定死，考官便再难从字句之间做文章。
真到了考场上，满腹锦绣的读书人才算尝到了其中滋味。
“暑”字三十一号里，一个五十来岁的老举子正对着一道圆囷积米的填空抓头发。
暑字号，同样名副其实，那一脑门子的汗，比三伏天还旺。
《九章算术》里的老题目，他年轻时分明读过，可这斛法，到底是一尺六寸二分，还是二尺七寸？
算盘珠子拨过来又拨过去，汗珠子砸在草稿纸上，洇开一个个小圆圈。
朱橚路过，往他草稿上瞄了一眼。
二尺七寸，那是粟。
这位老兄要算的，是米。
做八股，肚里没货，还能搬几句圣人语录垫垫场子。
算学却是一个萝卜一个坑，算不出那个数，你把《十三经》倒背如流，空格也还是空格。
一时间，号巷里全是算盘珠子的脆响，一阵密过一阵，像骤雨砸在瓦上。
朱橚听着，只觉格外悦耳。
……
又巡过几条巷子，走到“藏”字号巷口时，他脚步忽然一顿。
满巷噼啪声里，偏有一丝声响，扎进了他那双行伍里熬出来的耳朵。
“笃、笃。”
很轻，像指节叩在木头上。
停两息。
“笃、笃、笃。”
又停。
“笃。”
算盘声是碎的、乱的，这声音却一下是一下，有板有眼。
秋收冬藏。
看来这藏字号里，真藏着点东西。
朱橚眯了眯眼，放轻脚步，循声摸了进去。
号舍之间只隔一道单砖薄墙，号板就架在两侧的砖槽里，这边一敲，那边听得真真切切。
七号舍里，一个尖下巴的年轻举子歪着身子，耳朵几乎贴到墙上，笔尖悬在卷面，大气都不敢出。
隔壁八号，是个二十出头的青年，眉目沉静，算盘打得又快又稳。
每算完一道，便拿镇纸在靠墙那侧的板沿上，不轻不重地叩几下。
一下是甲，两下是乙，以此类推，四下便是丁。
碰上填空，先长长刮一道，再敲数目。
墙那头，尖下巴听一阵，落一笔，嘴角越咧越开。
朱橚立在墙角的阴影里，看得叹为观止。
好家伙。
这是……摩斯电码？
人家摩斯老先生还得四百多年才投胎，大明贡院倒先把电报房开张了。
只可惜，敲错了地方。
朱橚往墙上一靠，抱起胳膊，非但不急着拿人，反倒看起了戏。
敲吧，尽管敲。
这一场的卷子，有两套。
三个月前议定新学卷式，他便私下给格致院递了句话，把后世考场上最缺德的一招，悄没声地搬进了大明——AB卷。
单号一套，双号一套，外表看去毫无二致，连题目排列都像是从同一块木版上印出来的。可细处早已被格致院重新排布，题目之间暗藏差异，若不逐字核对，根本察觉不出其中玄机。
双号卷那座圆囷，算出来是四百五十斛，单号卷那座，装的却是八百斛。
七号，单。
八号，双。
隔壁每敲一下，这边卷子上就多埋一颗雷。
朱橚在心里替那尖下巴记着账：第六题，错；第七题，错；第八题填空，抄得一丝不苟，错得板上钉钉。
抄到第十一题，那人得意得肩膀直抖。
朱橚却看得意兴阑珊。
坐镇半个月，原以为能钓上一条大鱼，结果咬钩的，就这么两只啃饵的小虾米。
罢了。
他直起身，踱到八号舍门口。
那青年一抬头，瞧见门口那人袍子上张牙舞爪的织金蟠龙，手一软，镇纸险些砸了脚面。
朱橚竖指抵唇，从他僵住的手里，轻轻抽走了镇纸。
“笃、笃、笃、笃。”
墙那头，尖下巴毫不犹豫，落了个“丁”。
朱橚嘴角一勾，手腕一抖——
“笃笃笃笃笃笃笃笃笃笃笃笃！”
墙那头没了动静。
尖下巴的笔悬在半空，眉头越拧越紧，恨不得把耳朵嵌进砖缝里。
十几下？
哪来的第十几个选项？
正茫然间，门框上“笃”地又响了一声。
朱橚已挪到他门口，屈着指节，似笑非笑：
“别数了。”
“方才那两道，是本王替你敲的。”
尖下巴猛一回头，那条蟠龙晃得他眼前一黑，“殿、殿”了两声，人已经从号板上出溜了下去。
朱橚朝巷口一扬下巴，四名锦衣校尉应声而至。
“七号、八号，串通传递，卷子封存作废，人押到仪门外跪着，等考完，一并交刑部。”
八号那青年一出号舍，就扑在地上直磕头：“殿下饶命！学生只收了他家二十两银子，号签也是他家托人换的……”
朱橚眉梢一挑：“连号签都换得动？去查，经手的书吏一并拿了。”
他瞥了眼八号被收走的卷子，字迹清爽，前十几道竟无一错漏。
“可惜了。”
那青年一怔，随即嚎啕大哭着被拖了出去。
左右号舍的算盘声齐齐一滞，好半晌才又轻轻响起，再没人敢碰一下墙。
朱橚掸了掸袍角，踱出巷口。
日头不知何时钻出了云层，照得巷子里的积水泛起一片碎金。
连敲墙这种笨法子都得使上，可见银子在这贡院里，至多也就买得动个发号签的小吏。
到这一步，他才发现，自己这些日子摆出的阵仗，倒像是架着大炮去打了一只偷粮的小雀。
……
九月初一，申时二刻。
明远楼上，收场的号角吹了三通。
第四场，终了。
“收卷——！”
号军挨间收卷，锦衣卫一路押着，点数、入匣、贴封，一间不落。
龙门一开，五千举子乌泱泱涌了出去。
有人仰天大笑，有人扶墙干呕，还有一个揪住来接他的老爹，头一句便是：“爹！一斛米到底积几尺啊？！”
号舍里的风波至此落幕，真正决定这一科高下的，却是接下来这场无声的较量。
明远楼下，弥封所与誊录所灯火通明。
朱橚捧着热茶坐在监临椅上，看着他亲手搭起的这条“流水线”，一节一节地转动起来。
头一道，弥封。
卷首姓名、籍贯、三代那一截折过去，拿桑皮纸糊死，骑缝压印，另编红号。
从此这份卷子姓甚名谁，只剩一串编号。
第二道，誊录。
两百名誊录书吏一人一案，排得跟军阵似的，案上不见墨，只有朱砂。
举子的原卷叫墨卷，誊录生照着一笔一画抄成朱卷。
错字照抄，墨团照描，多空一格也得原样空着。
擅改一字，以舞弊论。
第三道，对读。
两人一捧墨卷、一捧朱卷，一念一对，逐字勘过，盖上戳记。
墨卷随即锁进铁柜，锦衣卫轮班把守。
能送进内帘、摆上十八房考官案头的，只有一摞摞朱红抄本。
字，是誊录生的字。
号，是弥封所的号。
至于这份卷子的主人究竟是谁，天知地知，考官不知。
一切，正如他所料。
朱橚抿了口茶，心里那点得意，总算慢慢浮了上来。
笔迹没了，名字没了。
就算有人往考官府上塞过一万两黄金，考官拿到手的，也不过是一张张红纸，他上哪认去？
除非，卷子自己会开口，报出主人的名字。
朱橚想到这里，自己先乐了。
这半个月，蒋瓛四处探查蛛丝马迹，妙云在府中筹谋应对，他在贡院熬干了一宿宿的灯油，满心以为塘底趴着条吞天大鳄。
结果他这条被老朱扔进塘里的苦鲶鱼，游了半个月，连根水草都没碰着。
最大的风浪，就是两个敲墙的。
“得。”
他往椅背上一靠，幽幽叹气道：“出去之后，非找父皇讨工钱不可。”
罢了，左右只剩阅卷定榜这几日。
等内帘那几位老先生把前六十名贡士排定，他盖上监临大印，就能拍拍屁股回府。
当初掰指头数的十五天，压根没把阅卷算进去，好在若是顺当，正赶得上重阳。
朱橚闭上眼。
有炤那小子怕是又长了一圈膘，豆豆那张抹了蜜的小嘴，这半个月又不知哄住了几个。
还有妙云那碗虾仁馄饨。
这回，他非得先吃三碗，再往榻上一倒，便是父皇亲自来敲门，也得等他睡醒再说。
……
只是他忘了一件事。
真正藏在暗处的猎物，从来不会先露出自己的影子。
九月初八，酉时初。
内帘，至公堂。
夕阳压着明远楼的飞檐一寸寸沉下去，把半座贡院染成了旧铜的颜色。廊下那几盆锁院时还只是青骨朵的菊蕾，不知何时已开得满廊金黄，风一过，花影便在门槛上轻轻摇晃。
明日，便是重阳。
七个日夜熬下来，十八房层层筛出的三百余份拔尖朱卷，终于尽数摞上了三堂案头。
今夜，三位主考要从中定出前六十名贡士，排定名次，再由他这个监临钤印封存，留待殿试。
十几支牛油大烛下，刘三吾居中，梁寅、戴良分坐左右，卷子分作两摞：取，或不取。
朱橚坐在客位的圈椅里，案前摊着王祯的《农书》，琢磨着给图上那架筒车添副齿轮，琢磨着琢磨着，书页半天没翻，烛芯倒剪过了两回。
起初，他只觉得有些静。
这七天，隔着一道帘门，他都听得见至公堂里的吵嚷。
梁寅为一篇八股取不取，能跟房官争上半个时辰；戴良驳起人来引经据典，满堂哑口；刘三吾居中调停，左一句“梁公息怒”，右一句“戴公且慢”，一盏茶能续上五回水。
可今夜到了最要紧的定名次，堂上反倒只剩朱笔落纸的沙沙声。
一份卷子，刘三吾看了，圈了，推给梁寅；梁寅看了，圈了，推给戴良；戴良看了，也圈了。
取。
下一份，刘三吾只扫了几眼，便搁进了“不取”。
梁寅没吭声，戴良也没吭声。
再下一份。
又下一份。
朱橚先还觉得省心，吵了七天，总算吵出了默契，早定完，早回家睡觉。
可不知从哪一份起，这份省心，渐渐变了味。
他在漠北追过元军的骑兵，在海上撞过倭寇的伏船。
仗打得多了，他最信不过的，从来不是震天的喊杀，而是草原上那一阵忽然连虫鸣都停了的静默。
此刻这满堂的诡静，就是那个味道。
朱橚的目光，从书页上慢慢抬了起来。
烛光下，三位主考各自垂着眼，手里的朱笔一下一下，落得又快又稳。
那摞“取”字的卷子，不知不觉，已经垒得老高。
烛火轻轻一跳。
他捏着书页的指尖，一点一点收紧了。
——不对劲。
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只可惜，这牢头自己也出不去。
监临署白墙上的炭痕，昨夜添到了第十三道，凑成两个“正”字，外加一个缺了两笔的。
十三天了。
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最大的动静，不过是“昃”字号一个举子吃坏了肚子，半夜被号军拿软兜抬了出去。
再就是逮着两个夹带的。
一个把小抄卷成发簪模样插在头顶，搜检时骗过了号军，直到答题答到一半，低头磨墨时那根“簪子”自己掉了下来。
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两桩案子，都没等朱橚赶到，巡场御史已剥了襕衫、上了大枷，拖到龙门底下示众去了。
利落得很。
可朱橚心里，反倒越来越不踏实。
太顺了。
顺得像一盘棋下到中盘，对面那位敢许人状元的高手，竟一颗子都没落。
总不至于，人家压箱底的本事，就是在贡院里买通几个小吏，弄些上不得台面的旁门左道吧？
巡场号军添了三倍，号灯通宵不灭，十几天下来，网里捞上的尽是些小鱼小虾。
“难不成，真是一群只会放狠话的？”
真要如此，他这半个月的牢，可就坐得太亏了。
伙房的馒头一天比一天硬，昨日那个，他拿去砸核桃，核桃没碎，馒头先崩了个角。
夜里还得听梁寅的呼噜隔着帘门往里钻，一声赶一声，跟拉大锯似的。
……
“当——当——当——”
三声云板，沉沉地在湿漉漉的号巷里来回撞荡。
辰时正，第四场开考。
这一场，便是叫江南士林颇为忌惮的新学科目。
刻工连夜刷出的题纸分进号舍，五千多个熬得面色发青的举子几乎同时撕开封皮，紧跟着，满贡院全是倒抽凉气的声音。
朱橚背着手，嘴角压都压不住。
这一场，他等了许久。
昨夜卷印封存之时，他还特意在旁看了一眼，想瞧瞧这些满腹经纶的士子，究竟能在新学面前撑过几分。
卷面铺开，六成是实务根基：民生营造、河渠水利、军需转运、工艺测算，外加几道考验推演与变通的格致小题。
余下四成，考博物学与格致原理。
最要紧的，是题型。
将近八成的题，都是后世考生做梦都躲不开的模样——选择题，填空题。
四个选项里分高下，或在空格中见真章。
不会便是不会，再厚的经义底子，也填不出那一个正确答案。
锁院那几日，梁寅头一回见着这卷式，吹胡子瞪眼道：“四个里挑一个，闭着眼都能蒙中两成半！这是抡才大典，还是庙会抽签？”
朱橚笑眯眯回了一句：“那就劳烦梁会长闭着眼，蒙一张满分给本王开开眼。”
梁五经一张老脸，当场憋成了猪肝色。
朱橚另有一层心思，没说出口。
文章高下，考官能讲出一百种道理，甲乙丙丁，却是对就是对，错就是错。
答案早已定死，考官便再难从字句之间做文章。
真到了考场上，满腹锦绣的读书人才算尝到了其中滋味。
“暑”字三十一号里，一个五十来岁的老举子正对着一道圆囷积米的填空抓头发。
暑字号，同样名副其实，那一脑门子的汗，比三伏天还旺。
《九章算术》里的老题目，他年轻时分明读过，可这斛法，到底是一尺六寸二分，还是二尺七寸？
算盘珠子拨过来又拨过去，汗珠子砸在草稿纸上，洇开一个个小圆圈。
朱橚路过，往他草稿上瞄了一眼。
二尺七寸，那是粟。
这位老兄要算的，是米。
做八股，肚里没货，还能搬几句圣人语录垫垫场子。
算学却是一个萝卜一个坑，算不出那个数，你把《十三经》倒背如流，空格也还是空格。
一时间，号巷里全是算盘珠子的脆响，一阵密过一阵，像骤雨砸在瓦上。
朱橚听着，只觉格外悦耳。
……
又巡过几条巷子，走到“藏”字号巷口时，他脚步忽然一顿。
满巷噼啪声里，偏有一丝声响，扎进了他那双行伍里熬出来的耳朵。
“笃、笃。”
很轻，像指节叩在木头上。
停两息。
“笃、笃、笃。”
又停。
“笃。”
算盘声是碎的、乱的，这声音却一下是一下，有板有眼。
秋收冬藏。
看来这藏字号里，真藏着点东西。
朱橚眯了眯眼，放轻脚步，循声摸了进去。
号舍之间只隔一道单砖薄墙，号板就架在两侧的砖槽里，这边一敲，那边听得真真切切。
七号舍里，一个尖下巴的年轻举子歪着身子，耳朵几乎贴到墙上，笔尖悬在卷面，大气都不敢出。
隔壁八号，是个二十出头的青年，眉目沉静，算盘打得又快又稳。
每算完一道，便拿镇纸在靠墙那侧的板沿上，不轻不重地叩几下。
一下是甲，两下是乙，以此类推，四下便是丁。
碰上填空，先长长刮一道，再敲数目。
墙那头，尖下巴听一阵，落一笔，嘴角越咧越开。
朱橚立在墙角的阴影里，看得叹为观止。
好家伙。
这是……摩斯电码？
人家摩斯老先生还得四百多年才投胎，大明贡院倒先把电报房开张了。
只可惜，敲错了地方。
朱橚往墙上一靠，抱起胳膊，非但不急着拿人，反倒看起了戏。
敲吧，尽管敲。
这一场的卷子，有两套。
三个月前议定新学卷式，他便私下给格致院递了句话，把后世考场上最缺德的一招，悄没声地搬进了大明——AB卷。
单号一套，双号一套，外表看去毫无二致，连题目排列都像是从同一块木版上印出来的。可细处早已被格致院重新排布，题目之间暗藏差异，若不逐字核对，根本察觉不出其中玄机。
双号卷那座圆囷，算出来是四百五十斛，单号卷那座，装的却是八百斛。
七号，单。
八号，双。
隔壁每敲一下，这边卷子上就多埋一颗雷。
朱橚在心里替那尖下巴记着账：第六题，错；第七题，错；第八题填空，抄得一丝不苟，错得板上钉钉。
抄到第十一题，那人得意得肩膀直抖。
朱橚却看得意兴阑珊。
坐镇半个月，原以为能钓上一条大鱼，结果咬钩的，就这么两只啃饵的小虾米。
罢了。
他直起身，踱到八号舍门口。
那青年一抬头，瞧见门口那人袍子上张牙舞爪的织金蟠龙，手一软，镇纸险些砸了脚面。
朱橚竖指抵唇，从他僵住的手里，轻轻抽走了镇纸。
“笃、笃、笃、笃。”
墙那头，尖下巴毫不犹豫，落了个“丁”。
朱橚嘴角一勾，手腕一抖——
“笃笃笃笃笃笃笃笃笃笃笃笃！”
墙那头没了动静。
尖下巴的笔悬在半空，眉头越拧越紧，恨不得把耳朵嵌进砖缝里。
十几下？
哪来的第十几个选项？
正茫然间，门框上“笃”地又响了一声。
朱橚已挪到他门口，屈着指节，似笑非笑：
“别数了。”
“方才那两道，是本王替你敲的。”
尖下巴猛一回头，那条蟠龙晃得他眼前一黑，“殿、殿”了两声，人已经从号板上出溜了下去。
朱橚朝巷口一扬下巴，四名锦衣校尉应声而至。
“七号、八号，串通传递，卷子封存作废，人押到仪门外跪着，等考完，一并交刑部。”
八号那青年一出号舍，就扑在地上直磕头：“殿下饶命！学生只收了他家二十两银子，号签也是他家托人换的……”
朱橚眉梢一挑：“连号签都换得动？去查，经手的书吏一并拿了。”
他瞥了眼八号被收走的卷子，字迹清爽，前十几道竟无一错漏。
“可惜了。”
那青年一怔，随即嚎啕大哭着被拖了出去。
左右号舍的算盘声齐齐一滞，好半晌才又轻轻响起，再没人敢碰一下墙。
朱橚掸了掸袍角，踱出巷口。
日头不知何时钻出了云层，照得巷子里的积水泛起一片碎金。
连敲墙这种笨法子都得使上，可见银子在这贡院里，至多也就买得动个发号签的小吏。
到这一步，他才发现，自己这些日子摆出的阵仗，倒像是架着大炮去打了一只偷粮的小雀。
……
九月初一，申时二刻。
明远楼上，收场的号角吹了三通。
第四场，终了。
“收卷——！”
号军挨间收卷，锦衣卫一路押着，点数、入匣、贴封，一间不落。
龙门一开，五千举子乌泱泱涌了出去。
有人仰天大笑，有人扶墙干呕，还有一个揪住来接他的老爹，头一句便是：“爹！一斛米到底积几尺啊？！”
号舍里的风波至此落幕，真正决定这一科高下的，却是接下来这场无声的较量。
明远楼下，弥封所与誊录所灯火通明。
朱橚捧着热茶坐在监临椅上，看着他亲手搭起的这条“流水线”，一节一节地转动起来。
头一道，弥封。
卷首姓名、籍贯、三代那一截折过去，拿桑皮纸糊死，骑缝压印，另编红号。
从此这份卷子姓甚名谁，只剩一串编号。
第二道，誊录。
两百名誊录书吏一人一案，排得跟军阵似的，案上不见墨，只有朱砂。
举子的原卷叫墨卷，誊录生照着一笔一画抄成朱卷。
错字照抄，墨团照描，多空一格也得原样空着。
擅改一字，以舞弊论。
第三道，对读。
两人一捧墨卷、一捧朱卷，一念一对，逐字勘过，盖上戳记。
墨卷随即锁进铁柜，锦衣卫轮班把守。
能送进内帘、摆上十八房考官案头的，只有一摞摞朱红抄本。
字，是誊录生的字。
号，是弥封所的号。
至于这份卷子的主人究竟是谁，天知地知，考官不知。
一切，正如他所料。
朱橚抿了口茶，心里那点得意，总算慢慢浮了上来。
笔迹没了，名字没了。
就算有人往考官府上塞过一万两黄金，考官拿到手的，也不过是一张张红纸，他上哪认去？
除非，卷子自己会开口，报出主人的名字。
朱橚想到这里，自己先乐了。
这半个月，蒋瓛四处探查蛛丝马迹，妙云在府中筹谋应对，他在贡院熬干了一宿宿的灯油，满心以为塘底趴着条吞天大鳄。
结果他这条被老朱扔进塘里的苦鲶鱼，游了半个月，连根水草都没碰着。
最大的风浪，就是两个敲墙的。
“得。”
他往椅背上一靠，幽幽叹气道：“出去之后，非找父皇讨工钱不可。”
罢了，左右只剩阅卷定榜这几日。
等内帘那几位老先生把前六十名贡士排定，他盖上监临大印，就能拍拍屁股回府。
当初掰指头数的十五天，压根没把阅卷算进去，好在若是顺当，正赶得上重阳。
朱橚闭上眼。
有炤那小子怕是又长了一圈膘，豆豆那张抹了蜜的小嘴，这半个月又不知哄住了几个。
还有妙云那碗虾仁馄饨。
这回，他非得先吃三碗，再往榻上一倒，便是父皇亲自来敲门，也得等他睡醒再说。
……
只是他忘了一件事。
真正藏在暗处的猎物，从来不会先露出自己的影子。
九月初八，酉时初。
内帘，至公堂。
夕阳压着明远楼的飞檐一寸寸沉下去，把半座贡院染成了旧铜的颜色。廊下那几盆锁院时还只是青骨朵的菊蕾，不知何时已开得满廊金黄，风一过，花影便在门槛上轻轻摇晃。
明日，便是重阳。
七个日夜熬下来，十八房层层筛出的三百余份拔尖朱卷，终于尽数摞上了三堂案头。
今夜，三位主考要从中定出前六十名贡士，排定名次，再由他这个监临钤印封存，留待殿试。
十几支牛油大烛下，刘三吾居中，梁寅、戴良分坐左右，卷子分作两摞：取，或不取。
朱橚坐在客位的圈椅里，案前摊着王祯的《农书》，琢磨着给图上那架筒车添副齿轮，琢磨着琢磨着，书页半天没翻，烛芯倒剪过了两回。
起初，他只觉得有些静。
这七天，隔着一道帘门，他都听得见至公堂里的吵嚷。
梁寅为一篇八股取不取，能跟房官争上半个时辰；戴良驳起人来引经据典，满堂哑口；刘三吾居中调停，左一句“梁公息怒”，右一句“戴公且慢”，一盏茶能续上五回水。
可今夜到了最要紧的定名次，堂上反倒只剩朱笔落纸的沙沙声。
一份卷子，刘三吾看了，圈了，推给梁寅；梁寅看了，圈了，推给戴良；戴良看了，也圈了。
取。
下一份，刘三吾只扫了几眼，便搁进了“不取”。
梁寅没吭声，戴良也没吭声。
再下一份。
又下一份。
朱橚先还觉得省心，吵了七天，总算吵出了默契，早定完，早回家睡觉。
可不知从哪一份起，这份省心，渐渐变了味。
他在漠北追过元军的骑兵，在海上撞过倭寇的伏船。
仗打得多了，他最信不过的，从来不是震天的喊杀，而是草原上那一阵忽然连虫鸣都停了的静默。
此刻这满堂的诡静，就是那个味道。
朱橚的目光，从书页上慢慢抬了起来。
烛光下，三位主考各自垂着眼，手里的朱笔一下一下，落得又快又稳。
那摞“取”字的卷子，不知不觉，已经垒得老高。
烛火轻轻一跳。
他捏着书页的指尖，一点一点收紧了。
——不对劲。
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