第04章：竹影藏龙渊
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烈溪宫外传音来，九溪大阵劫难生。
听闻那试探之语，三分倨傲，三分自豪，四分机警，此人身份，金笑开一目了然，正是玄门术中高人何不逆。金笑开冷笑一声，故作气恼：“在下以为，与江兄已是交好，不想竟是自作多情。既然前辈心存猜疑，欲拒在下兄妹于千里，天高地远，我兄妹二人何处去不得？”说罢，作势便要与楼云袖转身离去。
何不逆道：“年轻人未免太过激进，老夫不过一时技痒。何况，天虽高，地虽远，奈何这一方阵法，却非轻易走得出去。”说到后来，自负之中，更有威胁之意：“年轻人自可放心，自你身处之位至烈溪宫门，杀阵已除，大可尽展能为，走来便是。”
楼云袖暗骂一声“老狐狸”，却被金笑开悄悄摆手打断。何不逆知阵内之事，一则必有赵三、陆九二人通报，二则足见其能为非凡。何不逆既言前路并无危险，言外之意身后杀阵又起，若是不闯上一闯，怕是当真要有性命之忧。心中又有几分懊悔，从师诺久，玄门术数，不过学个皮毛，此阵难矣。眼眸微转，望向楼云袖，暗自叹气，说不得山穷水尽之时，便只能依靠其手中物件，亮明身份，做二人保命之用。一想昨日玩笑，怕是当真要一语成谶。心念百转，面色如常：“前辈既决心试探，在下唯有得罪了。”玄功运转，单掌徐徐推动，暗送内炁，眼前雾气稍稍散开，二人眼色互换，同时跃入。
入得云中雾里，举目四望，一片乳白，浑浑噩噩，十步之外，已然不能视物。心知此雾乃阵法借地势所成，非是寻常，金笑开愈发机警，与楼云袖缓步而行。行有五十步，眼前忽而多出三株碗口粗细的大树，呈“品”字排开。一时间难窥奥妙，转身回望，重雾掩目，不辨东西，不分南北。金笑开心思一横，选了左侧两树之间便走。复行五十步，又是三株大树赫然在前，依旧是呈“品”字排开。
“若非有意为之，便是回到原处了。”金笑开眉峰微动，徐徐说道。
“好办。”楼云袖取来三枚铜钱，扬手挥洒，一钱一树，各入三分。她手法极巧，莫说这树身有碗口粗细，便是不足拇指，也不会摇动分毫。哪想，三株大树竟似难承雄浑，无端后退一尺有余，树叶摇曳急响，顿见三张长宽足有六尺的木笼交错罩来。
木笼来得好快，又有迷雾遮掩，待到察觉，已然欺身。金笑开心思一定，正欲出手，楼云袖却是更快，迎着木笼冲天而起，手腕翻动间，拔出身后挂背长剑。雪银长剑锋芒吐露，瞬息之间破开一道洞孔。楼云袖身形不减，径直跃出。金笑开唯恐尚有后招，紧随跟上。
“轰隆”三响，木笼砸地。二人立于木笼之上，目光四扫，暗叫侥幸。三张木笼相辅相成，无论闯阵者身在哪张木笼之下，另外两张木笼恰好封堵进退之路，若非楼云袖当机立断，只怕二人便要困于笼中。
稍待片刻，见并无异状，二人这才跃下木笼，向着右侧两树间走去。方才走过树身，金笑开陡然一惊，拉着楼云袖便退后三步：“你可记得你发铜钱之前，距离这树有多少距离？”
楼云袖稍作思索道：“十步，正是能见未见的距离。”金笑开点头道：“适才走到树前，仍是十步。”楼云袖入醍醐灌顶，豁然开朗，美目之间，又含着一丝惊异：“看似树木退后，实测分毫未动。好手段，这手障眼法浑然天成。”又生疑惑：“远近既是障眼法，左右又是否也是障眼法？”
“恐怕不止远近左右，便是这‘三’也是。”金笑开手捏一枚铜钱，提醒道：“注意来！”话音方落，顺着三株巨木排列，朝左边射出。铜钱没入物中，随即“轰隆”再响，不必探究，也知是有木笼坠地。楼云袖如法炮制，朝右侧射出铜钱，果是如出一撤。
楼云袖香肩一耸，俏皮道：“阵里有阵，树外有树。你知道的，我对奇门之术少有涉猎。”金笑开苦笑道：“若是七妹在此，何至于此。罢了，左右看来便是。”楼云袖也不气恼，跟在金笑开身后。
二人左右两侧各行五十步便原路折返。回到三株树前，金笑开小声嘀咕：“左右各有三棵树，共有九棵，两两相距九步，正是合了九九之数。”神色肃穆，煞有其事道：“你我身在阵中，如龙困狱，若求生机，便似辛金遇丁火，为八四之数。随我来。”说罢，来到第六棵树后，径直大步朝前迈去。
楼云袖明眸闪烁，却是不敢逗留，紧紧跟上。不过片刻，似乎想起什么，脚步稍缓，疑道：“为何这是辛金遇丁火，不是戊土遇庚金？值符飞宫，可是凶上加凶。”金笑开撇嘴抱怨：“我如何知晓，随便猜的，反正此局在困不在杀。”不顾楼云袖柳眉倒竖、杏眼圆睁的恼怒模样，脚步加快几分。
二人复行百步，未见异常，金笑开反倒愈发警惕。据三元会线报，九溪大阵奇诡绝险，即便何不逆撤去杀阵，断不至于仅有两处困阵才是。心神转动，只觉愈发不安。
一步落地，忽得心头乱跳。金笑开倒吸一口凉气，伸手拦下楼云袖：“小心！”话音未落，眼前错乱，随着无端一阵风来，吹得迷雾薄了三分，隐约可见根根紫竹、块块怪石竟似在眼前自行游走列阵。行一步，变一阵，转瞬之间，已生七八般变化。楼云袖惊愕万分，险些跳将起来：“这竹子、石头，莫不是成了精？”
“少见多怪。”金笑开戏虐道：“平日里要你多加学习，谁想你一看到奇门术数之书，便倒头大睡。如今可是知晓何为‘书到用时方恨少’了？”
“哦？”楼云袖见他气定神闲、云淡风轻的模样，不由几分好奇：“难不成你已有应对之法？”
金笑开摆了摆手：“自然暂未想出。”眼见楼云袖面色忽变，不敢再是玩笑，正色道：“此阵虽非杀阵，却较之前更为难缠。石木错乱而动，有阴阳开阖、乾坤倒置之妙。”单掌横于胸前，丹田真炁任凭自然流转，汇于掌中，随着一掌平平推出。真炁弥漫，雾是雾，石是石，木是木，不见分毫变化。金笑开却是双眸一闪光彩：“虽然不知此阵关巧何在，但总觉有所感悟。”
谷内腹地，前有长阶直入洼陷。长阶高有六寸，长有九尺，计有九九八十一级，应了“六合”、“九州”、“八十一宫”之意。长阶之下，白雾弥漫，内中乾坤难以窥视。腹地之后，门牌高耸，九尺九寸，悬一石匾，刻有“烈溪宫”三字。
石匾之下，一灰一白，两道人影迎风而立，踏山谷腹地，视雾涛云海，如有不世之姿。灰衣者，年过不惑，貌若青壮，体态稍福，束发绾髻，长须如墨，双眸半开半阖，双手抱于腹前，未动作，不言语，倒似极了和善老君。反观白衣男子，比不得灰衣人涵养，面色虽有尊敬，更见倨傲，待得赵三、陆九一一来报，不由生出几分不悦：“何伯，岳家兄妹毕竟是本宫主所带之人，如此试探，未免不妥。”
“多事之秋，不可不防。”何不逆食指微动：“算算时间，也当来了。”双眸忽睁，语气骤变：“小友既已破阵，何必遮遮掩掩，莫不是要老夫三请四邀不可？”说时，双眸微动，凝视西南。
“早闻何大师精通术数，今日一见，当真盛名之下无虚士。只是以九溪大阵招待两名晚辈，未免盛情太过。”谈笑之间，金笑开跨步而来，神色清冷，掌中一柄乌棕折扇绕指旋转，难掩心中愤懑。楼云袖只字不发，长剑倒持，紧跟金笑开。二人一前一后，倦容尽显，颇为狼狈，想来过得这九溪大阵，并不容易。
何不逆“哈哈”大笑，快步迎下，竟露三分歉意：“老夫见小友手段高明，一时技痒，失了礼数。”单掌排出，客套道：“二位小友，请。”金笑开冷然一哼，也不看他，朝江烈抱拳行礼：“江兄，江府纵然独居一方，势力雄厚，但我兄妹并非攀龙附凤之辈。如今依约前来，既然贵府多做猜疑试探，我兄妹又何必屈居委身，告辞。”说罢，抓住楼云袖手腕，转身便走。
“小友误会了。”却听一道声响如若洪钟，自远而来：“既是我儿救命恩人，江府岂有不欢迎的道理？这般走出，未免让天下武林豪杰认为我江府忘恩负义。”
听闻来声，金笑开心中窃喜：“正主儿总算来了。”面如平湖，波澜不惊，三分清冷，三分桀骜：“江府主，这便是贵府待客之道么？”
“小友误会了。”声音出时，尚在身后不知几远，待到声音落时，眼前骤然惊现一道富态老者，慈眉善目，颇为平易近人，偏偏一对浓眉，无端向鬓云深处飞扬，徒添几分张狂。眼中神采万千，精光闪烁，乍见之下，已知非是好相与之人。老者不做他想，定是江府主人，江上机。看他一双厚实的手掌，满是老茧，径直抓住金笑开手腕，好似热情非常。
金笑开心思一动，顿觉手腕处一股雄浑劲道自“腕骨穴”汹涌而来，不及思索，连忙玄功运转。二人内劲澎湃，如狂风袭巨木，惊涛撼山岳，一时之间难分伯仲。江上机眉眼微挑，惊愕之间更有赞许：“小友年纪轻轻，竟有如此功力，当真难得，不知师出何门？”说罢撤回手掌。
手掌撤去，金笑开方觉压力一卸，暗叫侥幸，若是再拼上少许时间，说不得当真要露出看家本事。悄悄将手藏于背后：“江府何必如此，前有奇阵，后有内劲。嘿嘿，若是当真以为我兄妹二人好欺负不成。”说话之间，手指翻转，乌棕折扇绕指旋转，“哗”得一开，再落掌中，已巧妙闭合。楼云袖位于金笑开身后，听他语气凝重，徐徐转动长剑。长剑于身前划出半个圆圈，随即斜指而下，真力所及，剑身隐隐颤动。
金笑开折扇开阖虽快，又岂能避过江上机之双目。江上机双目微眯，自生三分笑意：“小友着实误会了。实不相瞒，近段时间，我江府受贼人惦记，已几经交手。好在外有九溪大阵，不让贼人踏得雷池半步。小友身负绝技，着实心中难安。适才试探，并非那群贼寇可比。若有怪罪，老夫自当赔罪。”说罢，便要躬身作揖。
金笑开连忙拦下：“这江府即便不敢称福州地带之龙首，在这方圆百里之内，也是首屈一指，何方贼寇胆敢在太岁头上造次？”
“小友过誉了。”何不逆徐徐而来，面露难色：“小友不知，福州一地多山，山中贼寇不计其数。而我江府于福州最盛，自是贼寇之目标。三日一扰，五日一乱，战之即退，着实令人烦不胜烦。”缓缓摇头，又道：“罢了，此事说来话长。小友还是入宫再叙。”
“我早说岳家兄妹非是等闲小人。”江烈快步而来，立身三人之间，抱拳说道：“父亲，何伯，今日无论岳家兄妹是去是留，救命之恩胜于天，在这烈溪宫内，我自然要护得二人平安。”话音铿锵，已然下定决心，不似作伪。
金笑开不想江烈倒也算得性情，索性顺坡下驴，不再固执。当即伸手按在江烈手上：“江兄言重了。外有强敌虎视眈眈，江老前辈、何前辈有此顾虑，亦是人之常情，反倒是小子意气用事，冲撞二位老前辈了。”
江烈闻言欣喜：“如此岳兄可是愿意留下了？”金笑开笑道：“山中雾气浓烈，森冷无比，我等何不入内再叙？”说话间，拍了拍楼云袖手背。楼云袖冷哼一声，长剑归鞘，双臂环绕：“哥，你我尚有琐事未休，如此耽搁，只怕……只怕……”妙目含愁，掠过江上机三人，欲言又止。
江烈“哈哈”大笑，白皙的手掌豪气挥去：“岳姑娘自可放心，此一亩三分地，我江府畏惧过谁？二位若有麻烦，我何当全力以赴。”
江上机闻言眉锁，与何不逆目光互换，且不表态，单掌前伸，盛情相邀。江上机一举一动，金笑开尽收眼中，心知江上机、何不逆二人对自己戒心未消，却也不再故作姿态，朝三人抱拳客气：“那边恭敬不如从命。”
一行五人，各怀心思，拾级而上，虚与委蛇自不必言说。越过门牌，复行百步，少时，入得烈溪宫。
烈溪宫烈溪宫，宫内陈设一如其名。北方主水，设六盏琉璃杯，杯盛清水；南方主火，立三根松木火把，火光烈烈。入得宫内，阴阳二气无端自生，人在其中，顿时引动丹田炁自发运转。
“不妙！”金笑开心头惊骇，若是毫无准备，内炁流转间，一身武学出处势必暴露。心思把定，索性放怀舒意。楼云袖平日本就机敏，如今身在敌营，寡言少语，更是警惕，稍有异动，神思百转。瞥眼偷看金笑开随性模样，暗自好笑，已然明白其中真味。
“嗯？”江上机眉峰耸动，脸色瞬变，破口骂道：“如此雕虫小技，岂不让人笑话。”话音方落，却见何不逆快指连弹，射出三枚铜钱，直将火把拦腰切断。金笑开双眸微翕，暗道：“此人果如李如澹所言，玄门之术冠绝一时，但单论手上功夫，却是差强人意。”
江烈心有不悦，按下不发，吩咐宫内弟子速速收拾，便将金笑开、楼云袖二人请入座上。江上机身为江府主人，自是坐于南方高位，左手一步之位，乃是何不逆。江烈虽为烈溪宫宫主，此刻却与金笑开一般，坐于次位。何不逆外姓之人，却坐第二主人之位，其身份在江府之高，可见一斑。
四人方才入座，何不逆轻拂长须，半是玩笑：“小友破阵之法独辟蹊径，老夫才疏学浅，从未见闻，还请小友指教一二。”金笑开面露尴尬，好番踌躇，方才说道：“其实在下对奇门术数并未研究。只是一来何前辈有言在先，杀阵已除，既是困阵，并无性命之忧，何妨闯上一闯？二来……”金笑开有意停顿片刻，续道：“想来适才误入阵中，二位前辈已有察觉，在下身负之心法颇有不同。”
“不错，的确奇异。”江上机道：“内家心法，各家珍宝，本不该打听。老夫虽是好奇，却不便过问，既是如此，好友，切莫深究，免得引人误会啊。”
“好一手以退为进。”金笑开故作不知，何不逆亦做不知，一捻长须，好似豁然开朗：“如此内家功夫，小友莫非……敢问令师名号？”脸色骤变，眼中满是机警。金笑开轻叹一声，与楼云袖齐齐起身，朝东北方向一拜，继而回到座位，敬道：“家师姓左，其名从未提及，自号‘苦觉’二字。”
“嘶……”何不逆倒吸一口凉气，喃喃自语：“竟是苦觉老狂的门人，难怪，难怪。这一着，老夫输得不冤。”
何不逆脸色几变，一反常态，江烈瞧得困惑，顾不得武林规矩，径直问道：“何伯，岳兄师父究竟是何人物，我怎从未听过？”
江上机瞥眼看向金笑开，见得金笑开稍稍摆手，道了声“无妨”，这才解释：“你生来便在福州一带，自是不曾听闻。岳小友的师父，入世之时，亦是名动一方的翘楚。其有一门心法，名为‘浩气归元’，相传一旦大成，专克各类借气势而成的阵法。那九溪大阵的困阵，多借山内气势，岳小友既负如此奇功，困阵在你面前，倒是形容虚设了。”
金笑开愧道：“府主过誉了，在下不才，只修得七重境，还是何前辈手下留情。若是困杀同出，在下兄妹二人绝无生机。”
得知金笑开身负奇功，何不逆倒也释然：“小友过谦了。只是令师盛名之时，忽而销声匿迹，已有三年未闻其名，不知是何缘由？”金笑开闻言，悲从中来，双目含泪：“三年前，家师被仇家寻上，不得已，带着我等师兄弟五人退隐胶东一带。未想，一年后，陈疴复发，长辞于世。”
乍闻噩耗，众人或哀或悲，各般心思不一。江烈本就不曾听闻“苦觉”之名，悲伤之心转瞬即过：“岳兄，不知是何高手，竟能逼得令师退隐？令妹曾说你等尚有要事在身，可是为了寻得仇人，为师报仇？若是仇家便在福州一带，我亦要好好见识一番。”
金笑开苦笑道：“那寻仇之人本是夜间出手，又是黑衣蒙面。莫说其样貌如何，便是是男是女，都不曾分清。家师至临终前，都未吐露仇人姓名，只是吩咐我等不可寻仇。我兄妹二人流落此地，倒与寻仇无关，说来惭愧，不过避难而已。”
“能让一代狂人闭口不谈的仇人，怕是当代武林中的风云人物。如此人物，屈指可数。”江上机眸中精光收敛，意味深长。江烈倒不似他般，只是听得“避难”二字，不由好奇心起：“以你兄妹二人的能为，何来避难之有？而且一避便有千里之遥。岳兄不妨明说，既然现在此地，恰好了我报恩之愿。”
金笑开苦笑摇头，闭口不言。一旁楼云袖却气由心发，忽得一拍扶手，跳将起来：“哥，他们师兄弟三人不仁不义、不忠不孝，师父他老人家方才离世，尸骨未寒，便不顾师父临终之言，抢夺苦鸣剑，迫害你我性命。我们东躲西藏，如过街老鼠，你又何必顾念师门情义！”一声声，一句句，宛如情真意切，说到悲时，美目含泪，说到愤时，怒目圆睁。便是金笑开知晓其中三味，也不由为之动容。
“混账！”江烈气愤填膺，目眦欲裂，跳将而起，破口骂道：“世间竟有此寡廉鲜耻、形同禽兽之人！岳家兄妹，你二人自可安心，在此一亩三分地，此等牲畜不来便罢，若是胆敢踏入一步，我非要他们身首异处不可。”
“哈哈，贤侄还是这般真脾性。好友，匣浅锋盛，这个武林，还得是年轻人的天下。”何不逆一语双关，款款笑道。江上机神色不动，不明心思：“初学三年出狂语，再学三年不妄言。一腔热血，闯得了天下，却也走不得半步。”朝金笑开笑道：“苦觉老狂自负文中第一武，武中第一文，其书道更是笔精墨妙、风流蕴藉。小友既得苦觉喜爱，想来也是此中妙人。适才老夫见你扇中墨宝，颇为心动，不知可否让老夫观摩一二？”
金笑开便等此时，心中冷笑，面色谦恭，双手捧扇，交于江上机。江上机如获珍宝，小心翼翼打开折扇，细细观来，一时间眼中精光几番变换，不觉间气息也重了几分。自觉失态，合上折扇，交还金笑开：“桑皮折扇，倒是把好物件。题字也妙，世间纷扰，‘自在’难寻，小友也是不羁世俗之人。只是未想，落款之人竟是洛阳萧家少主。”
金笑开粲然苦笑：“府主谬赞。人欲远红尘，红尘自染人，岂能真做到‘自在’二字。”话锋一转，叹道：“不过曾与萧兄一面之缘偶得，聊以自勉。”似是不远多谈洛阳萧家之事，任是江上机、何不逆二人如何试探询问，亦是三缄其口。
几番不成，江上机便此作罢，自觉时候不早，吩咐弟子为金笑开、楼云袖二人收拾空房。江烈有心结交，当即主动请缨，一路相送。
烈溪宫位于谷底深处，江上机请巧匠开凿，生生劈出平路。宫内布置，效法江南，亭台轩榭、假山怪石，一应俱全，虽不甚精致，却也得其三分精髓。步行其中，金笑开眼光流转，不由暗中称奇，江上机昔时终究乃是严党一脉举足轻重的人物，即便高塔崩塌，犹有非常之底蕴。
不消多时，便到一处平房所在，无树无草，却设有石桌石凳，甚为奇怪。江烈稍作介绍，眼见时候不早，先行告退。待得江烈走远，金笑开双眸未闭，静心倾听，察觉就近并无人潜伏，当即负手而立，低声说道：“这江上机、何不逆倒是难缠。此地四周设有为围墙，内中全无遮掩，若是有心窥视，稍有异动，便被察觉。”
楼云袖捂嘴轻笑：“难缠与否，怕是你早有计较。”目光在平房转过，见分有两间，快步行去，一一查看，自行挑选精致干净的，便闪身跃入。金笑开见状莞尔，缓缓步入，紧锁房门，顾不得洗漱，合衣躺下，心中思绪百生。初时只顾得进入九溪大阵，好一探究竟。如今入得烈溪宫，九溪大阵之了解，十不存一，宫内行动，更是备受制肘，反倒与先前所想南辕北撤。一时不知如何是好，索性顺势而为，便不再多想，合眼睡去。
一夜无话。待得次日清晨，忽得传来一阵急促敲门声，金笑开惊醒下床，连忙打开门来。门外，江烈一把抓住金笑开手腕，边往外拽边急道：“岳兄，事不宜迟，令兄妹快快与我前往宫中。”
金笑开尚未回应，旁边房门骤开，楼云袖衣衫整齐，背跨油纸伞、手提长剑，长身跃出，青丝微摆，娟秀之中，带着三份飒爽：“江公子如此急切，可是有事发生？”
江烈颔首：“岳姑娘所言不差。此时非是详谈之机，还是先行前往宫内才是。”
短暂相处，金笑开自觉江烈非是善于心机之人，悄悄朝楼云袖点了点头。楼云袖持剑的手稍微松弛：“烦劳江公子带路。”
一行三人快步而行，亦有一刻时间。宫中，不见江上机身影，何不逆仍旧坐在昨日次位之上，下方赵三、陆九坐于一侧，留下对面两个位置，自是给金笑开、楼云袖二人。二人依次入座，江烈却是坐不下来。
何不逆轻捻长须，从容不迫，慢条斯理道：“此间何事，岳家兄妹可是有了解？”
金笑开道：“昨日江老宫主曾言，近日多有贼寇骚扰，莫不是又有争端？只是江府外有九溪大阵，内有诸多好手，难道还真怕了那些草寇不成？”金笑开心中一动，莫不是孙新桐几人已然动手？转念一想，暗自摇头，孙新桐行事沉稳，一步三算，断不会行此毫无把握之事。一时倒也有几分好奇。
何不逆微微摆手笑道：“争端是有，怕却不然。今日清晨，来人攻势猛烈，一反常态。”看他从容不迫、淡定自若的模样，似是对此事浑不在意，更甚早已有谱在心。
江烈来回踱步，满脸不宁：“寻常两兵交战，一触即分。何况九溪大阵在外，那般宵小也只敢在阵外叫嚣罢了。今早我道是与往日一般，派吴六率二十兄弟外出迎敌，即便不敌，撤入阵内，犹可立于不败之地。不想此番贼寇之中多了名奇人，方一交手，便挑断吴六手筋。好在兄弟们拼死相护，折损过半，方才救下吴六性命。”说道恨处，愤然一掌切出，直将主座椅背劈断。
“嗯？”金笑开心生疑惑，暗自盘算。何不逆见他神色有异，不由问道：“小友觉得有何不妥？”金笑开随意摆了摆手：“我观赵三、陆九二位兄弟武功并非泛泛，吴六同为三、六、九之名，想必亦是一方豪杰。来人甫一照面，便能重伤吴兄，当非无名之辈。不知往日山中贼寇可有此等人物？”
赵三搔了搔头，好生回忆：“似乎从未见过，寻常多是老六在外迎敌，我知之甚少。”何不逆捻须缓道：“吴六可有大碍？”赵三起身半躬，恭敬道：“何老，老六仅一处伤患，现已包扎完毕。只是，唉，老六右手手筋被断，若无大幸，怕是这辈子……唉。”说道悲伤处，一时语塞哽咽，化作阵阵长叹。
不过片刻，吴六来到殿中。金笑开目光转动，最终停留在吴六手腕。却见此人身高八尺有余，浓眉大眼，体形健硕，身如紫铜，显是修炼外家横练功法。再细看来，面色苍白三分，饶是已然经过治疗包扎，伤口处依旧渗出大片血来，染得包扎白布满是殷红。金笑开不由倒吸一口凉气：“好毒辣的手段。”也不寒暄，径直问道：“敢问吴兄，来人是何模样？曾经可有见过？”
吴六对自身横练功夫甚是自负，对金笑开直言不讳，心中不悦，也不答话，鼻息间冷冷抽了声。何不逆摆手笑道：“吴六，往日我等与那群贼寇从未如此狼狈，不妨放下芥蒂。何况，老夫也甚是好奇，何人有此能为。”
既有何不逆圆场，吴六自不会托大：“此人从未见过，一直以斗笠掩面，不知究竟是何模样。手上的兵刃见所未见，看似一条八棱锏，但锏端又生出一根一寸来长的尖刃，我的手筋便是被这尖刃挑断。”似乎想起什么，接道：“对了，这人是个女人，从头至尾没说过一句话，怕是个哑巴，呵，掩面行事，定是个奇丑无比的女人。”忽得“哈哈”大笑起来，浑然顾不得伤势：“定是如此，定是如此，丑陋无比，凶恶无比，怪不得没有男人要。”
“哼，掩面不过不愿让俗人看了去，说不得是个绝色女子。何况女子何须依附男子。”楼云袖双臂环绕，对吴六怒目视而不见，柳眉急蹙：“锏上生刃？这兵刃倒是怪异，我也从未听闻。”转向金笑开问道：“哥，你可曾见识过？”
金笑开摇了摇头：“不曾。”朝何不逆拱手道：“何老，在下亦是好奇。若是信得过在下，在下愿出阵一窥究竟。”江烈随机请命。何不逆莞尔道：“也好，知己知彼百战百胜。少宫主、岳小友既有此意，自然应该。不过恐怕危险，还是带上赵三、陆九兄弟，以防变数。”
众人领命，跟随江烈一并离去。出得烈溪宫，点上二十好手，来到九溪大阵之外。金笑开不动声色，撕下两片布来，与楼云袖扎在脸上。
远远看去，山腰上撑着一张大盖，盖下一半倚半躺，坐着一条白衣人影，头顶帷帽，垂下白纱，遮住整张脸颊。虽看不真切，但身姿婀娜，体态曼妙，不似吴六所言。白衣女子左右，各坐二位男子，或粗狂不羁，或文质尔雅，形态神色各异，唯独对那白衣女子千恭万敬，不敢丝毫懈怠。五人身后，一字排开各般模样的精壮汉子，粗略算来，近有百人之数。不必多做考量，定是何不逆口中贼寇。
赵三知晓金笑开对此些人并不了解，当即介绍道：“岳兄，你且看那个头顶花帽的，此人名为施行，大刀寨当家的，使得一手好刀法。施行旁边的叫史通，落山会当家人，也是个横练的主。再看白衣女人右手边的，名叫鲁相，善于棍棒之术，不喜言辞，虽是孤身一人，却比施行、史通难缠得多。那个穷酸书生模样的，在这四人中最是阴险，也是势力最大的。人送外号‘笑面郎’的温简，十一太保中排行老三，又称‘温三爷’。据说当年逐一除了其他十位太保，才坐上十一太保帮主之位。此人毒辣得紧，武功走阴损一路，手中有一柄精铁打制的扇子，其中藏有暗器。他日岳兄若是对上此人，需得小心万分啊。”
“那白衣女子稳坐正中，看来她可比施行、史通、鲁相、温简更难对付啊。”楼云袖浅笑道。
“哼，一群手下败家，土鸡瓦狗罢了，便是联合一起，也不过乌合之众，何足惧哉？”江烈轻蔑哼道，当下口含真气，张口喝道：“敢问对面何方高人，可否报上名来？”施行四人他并不陌生，询问之人，自是那白衣女子。
白衣女子只做不闻，身侧史通跳将起来，大声喊道：“江家小儿，我家首领名讳也是你能问得？识相的，还不快快投降，不然非得挑断你两条手筋，和吴废物做个伴。”说着，“哈哈”大笑，一脚踩着凳子坐下，好不嚣张。
提及吴六，赵三、陆九气不打一处来，正要出言回击，已被江烈拦下。见他咬牙冷笑：“施行、史通、鲁相、温简，枉你们还是一方首领，如今却拜倒女子膝下，甘为走狗，传言出去，岂不让人笑话？”
温简折扇慢摇，闻言一收，也不恼怒，慢条斯理说道：“江少主此言，差矣。夫良禽择佳木而栖，智者择英主而事。丰姑娘智计渊深，驭世有术，实乃龙凤之姿，吾辈心悦诚服，愿附骥尾，岂犬马之伦哉？反观少主，恃九溪残阵，便谓可扼天下之喉，不亦坐井观天，视群雄如无物乎？”一番话来，不喜不怒，不急不躁，兼之方巾襕衫，若非有赵三介绍在前，当真似极了落榜秀才。
楼云袖微微一愕，扭头转向赵三：“如今的山匪，怎生都成了秀才？满是酸儒味道。”说着，五指并拢，在鼻前扇了一扇，俏皮模样，直惹得众人发笑。赵三更是笑得前俯后仰，眼角的褶子挤成一团，透出阵阵讥讽。他忽然收声，嘴角还挂着半截残笑，像撕破的绸缎吊在脸上。抬手用两根手指弹了弹衣襟上并不存在的灰，眼皮半垂，从鼻腔里轻轻哼出一声。斜睨时眼白多黑眼珠少，微微一扬下巴，讥讽道：“姓温的，说劳什子的鬼话，只会七拐八绕，尽是一股子陈年霉纸味，莫不泡在酸坛子里泡久了？”
施行、史通、鲁相本是粗人，与温简素来不对付，听闻赵三此番戏弄，自是乐得失声大笑，只是碍于“丰姑娘”尚在身侧，不敢表露太过。“丰姑娘”故作不知，依旧半倚半躺，纤长的五指有规律的敲打着扶手，浑不在意的模样，倒映在温简眼中，生出阵阵讽刺。温简苦笑一声，手中的折扇，摇摆得些许凌乱。
早知温简心思深沉，断不会为赵三聊聊数语暴跳如雷，金笑开、江烈二人目光，尽数落在丰姑娘身上。白纱随风轻曳，隐隐约约的轮廓，投在白纱之上，扭曲得看不出是怎样一张脸，只觉得一阵如冰如刀般的目光，透过白纱，射在二人身上，如同二人审视她一般，丰姑娘的也在凝视着二人。
金笑开眼睑微跳，愈看，愈是觉得那柳骨花肤、腰如约素的女子，似曾相识，尤其是那一撇而过的目光，更有几分熟悉。江烈双手负背，长吸一口气，吐纳道：“丰姑娘好大威风，断我兄弟手筋，手段毒辣，令人发指。今日不论缘由，我江烈，断不轻放！”
丰姑娘只字不发，从怀中取出一封信笺，骤然一甩，那信笺便似飞刀旋舞，直朝江烈脖颈割去。江烈识得厉害，气运掌心，瞅准时机，单掌上托，硬是接下信笺。那丰姑娘距江烈，少说也有得半里之遥，信笺又轻若无物，她身形不动，仅凭腕力，便可令信笺疾驰而来，更有切金之力，其功力之深，何其可怖。
“好手段。”江烈沉哼道。一把撕开封口，抽出信来抖开，巴掌大的信上，仅书有一字，战！江烈观来，顿时怒不可遏，气极反笑，柳叶般的眉毛拧做一团，狂笑数声，连道三声“好”：“果真艺高人胆大。小爷我不杀无名之辈，你且留个姓名，免得死后徒留空碑。”
言出挑衅，丰姑娘怒拍扶手，倩影陡然跃出，一跃便是丈余，半里之距，不过弹指之间，已逼命而来。金笑开心中一凛：“好快的身法。”不待出手，江烈拧腰跨步，率先迎敌。
丰姑娘，虽为女儿身，一掌尤见千钧力，如似山摧地岳崩，端得霸道无比。江烈，铁掌后发先至，身形不动擎天壁，掌翻江海荡乾坤，着实刚猛无俦。天惊地动初交手，双掌相冲，惊雷响，怒涛卷，各承雄浑，各自震撼。
掌风余劲未消，江烈先退一步，眼中惊赞，溢于言表：“好手段。”反观丰姑娘，口中沉哼，一退三步，方才止住退势：“你也不差。”初闻妙音，清飒爽利，好一位不让须眉的巾帼。待她稳下身形，却见她身形高挑，较之江烈、金笑开仍高出不少。
“是她！”金笑开心下嘀咕。一旁楼云袖眉峰耸簇，如春山含黛：“是高手。”说着，手掌按向剑柄。金笑开出手阻下，低声道：“你不是她对手。”说话间，手指在楼云袖手背上悄悄一点。楼云袖心领神会，若是不以自身武学对敌，怕是难撄其锋。也不争辩，双肩微耸，就此作罢，反向金笑开打趣道：“依你所见，与江烈比较，孰高一筹？”金笑开顿开茅塞，暗自思忖道：“难怪策师让郜长老前来。论及掌力霸道，三元会中无人能出其右，正是试探江烈的不二人选。”取出折扇，绕指一周：“未尽全力，难分高下。”
“丰姑娘功力浑厚，难怪能一招挑断吴老六的手筋。”江烈隐含雷涛，单足弓步前踏，单掌成爪擎天：“仅凭掌力，你恐怕尚非小爷对手，且亮兵刃来。”
郜怀茹狞笑一声：“好气魄！”解开挂背布扣，抖出布中兵刃，反手握上。兵器现，寒光凝，形若铁鞭，骨节嶙峋，八棱分明，宛如寒竹经霜，节节生锋。鞭长三尺有六，分寸之间杀机暗伏，鞭端复铸锥刃四寸，尖锐若獠，似鞭非鞭，似锏非锏，幽芒吞吐，如蛰龙将醒。奇兵在握，郜怀茹气势抖攀，寒铁乍鸣，霜刃未出而风已割面。山洼雨雾未收，残阳破云而下，映她袖中乾坤气象万千。松涛起，低叱荡，山谷回响，惊起怪鸟无数。刹那，万籁俱寂，唯她衣袂猎猎，步步生杀。
“原来是柄怪异的错金锏。我一身功夫，多在剑上，的确吃亏。”楼云袖秋波流转，作壁上观。
“注意来！”郜怀茹长扬高喝，气撼方圆，声似鸣鼓，震得人头脑欲昏。声未消，人如猛虎出笼、蛟龙出海，振臂翻袖，错金锏破风呼啸，划出长长的金练如河，自上而下，挟冰轮逆转之势劈落，挡者披靡。
江烈脚划方圆，足踩天罡，动似狂风骤雨。白衣猎猎，一双掌如铁打铜铸，直撄其锋。
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听闻那试探之语，三分倨傲，三分自豪，四分机警，此人身份，金笑开一目了然，正是玄门术中高人何不逆。金笑开冷笑一声，故作气恼：“在下以为，与江兄已是交好，不想竟是自作多情。既然前辈心存猜疑，欲拒在下兄妹于千里，天高地远，我兄妹二人何处去不得？”说罢，作势便要与楼云袖转身离去。
何不逆道：“年轻人未免太过激进，老夫不过一时技痒。何况，天虽高，地虽远，奈何这一方阵法，却非轻易走得出去。”说到后来，自负之中，更有威胁之意：“年轻人自可放心，自你身处之位至烈溪宫门，杀阵已除，大可尽展能为，走来便是。”
楼云袖暗骂一声“老狐狸”，却被金笑开悄悄摆手打断。何不逆知阵内之事，一则必有赵三、陆九二人通报，二则足见其能为非凡。何不逆既言前路并无危险，言外之意身后杀阵又起，若是不闯上一闯，怕是当真要有性命之忧。心中又有几分懊悔，从师诺久，玄门术数，不过学个皮毛，此阵难矣。眼眸微转，望向楼云袖，暗自叹气，说不得山穷水尽之时，便只能依靠其手中物件，亮明身份，做二人保命之用。一想昨日玩笑，怕是当真要一语成谶。心念百转，面色如常：“前辈既决心试探，在下唯有得罪了。”玄功运转，单掌徐徐推动，暗送内炁，眼前雾气稍稍散开，二人眼色互换，同时跃入。
入得云中雾里，举目四望，一片乳白，浑浑噩噩，十步之外，已然不能视物。心知此雾乃阵法借地势所成，非是寻常，金笑开愈发机警，与楼云袖缓步而行。行有五十步，眼前忽而多出三株碗口粗细的大树，呈“品”字排开。一时间难窥奥妙，转身回望，重雾掩目，不辨东西，不分南北。金笑开心思一横，选了左侧两树之间便走。复行五十步，又是三株大树赫然在前，依旧是呈“品”字排开。
“若非有意为之，便是回到原处了。”金笑开眉峰微动，徐徐说道。
“好办。”楼云袖取来三枚铜钱，扬手挥洒，一钱一树，各入三分。她手法极巧，莫说这树身有碗口粗细，便是不足拇指，也不会摇动分毫。哪想，三株大树竟似难承雄浑，无端后退一尺有余，树叶摇曳急响，顿见三张长宽足有六尺的木笼交错罩来。
木笼来得好快，又有迷雾遮掩，待到察觉，已然欺身。金笑开心思一定，正欲出手，楼云袖却是更快，迎着木笼冲天而起，手腕翻动间，拔出身后挂背长剑。雪银长剑锋芒吐露，瞬息之间破开一道洞孔。楼云袖身形不减，径直跃出。金笑开唯恐尚有后招，紧随跟上。
“轰隆”三响，木笼砸地。二人立于木笼之上，目光四扫，暗叫侥幸。三张木笼相辅相成，无论闯阵者身在哪张木笼之下，另外两张木笼恰好封堵进退之路，若非楼云袖当机立断，只怕二人便要困于笼中。
稍待片刻，见并无异状，二人这才跃下木笼，向着右侧两树间走去。方才走过树身，金笑开陡然一惊，拉着楼云袖便退后三步：“你可记得你发铜钱之前，距离这树有多少距离？”
楼云袖稍作思索道：“十步，正是能见未见的距离。”金笑开点头道：“适才走到树前，仍是十步。”楼云袖入醍醐灌顶，豁然开朗，美目之间，又含着一丝惊异：“看似树木退后，实测分毫未动。好手段，这手障眼法浑然天成。”又生疑惑：“远近既是障眼法，左右又是否也是障眼法？”
“恐怕不止远近左右，便是这‘三’也是。”金笑开手捏一枚铜钱，提醒道：“注意来！”话音方落，顺着三株巨木排列，朝左边射出。铜钱没入物中，随即“轰隆”再响，不必探究，也知是有木笼坠地。楼云袖如法炮制，朝右侧射出铜钱，果是如出一撤。
楼云袖香肩一耸，俏皮道：“阵里有阵，树外有树。你知道的，我对奇门之术少有涉猎。”金笑开苦笑道：“若是七妹在此，何至于此。罢了，左右看来便是。”楼云袖也不气恼，跟在金笑开身后。
二人左右两侧各行五十步便原路折返。回到三株树前，金笑开小声嘀咕：“左右各有三棵树，共有九棵，两两相距九步，正是合了九九之数。”神色肃穆，煞有其事道：“你我身在阵中，如龙困狱，若求生机，便似辛金遇丁火，为八四之数。随我来。”说罢，来到第六棵树后，径直大步朝前迈去。
楼云袖明眸闪烁，却是不敢逗留，紧紧跟上。不过片刻，似乎想起什么，脚步稍缓，疑道：“为何这是辛金遇丁火，不是戊土遇庚金？值符飞宫，可是凶上加凶。”金笑开撇嘴抱怨：“我如何知晓，随便猜的，反正此局在困不在杀。”不顾楼云袖柳眉倒竖、杏眼圆睁的恼怒模样，脚步加快几分。
二人复行百步，未见异常，金笑开反倒愈发警惕。据三元会线报，九溪大阵奇诡绝险，即便何不逆撤去杀阵，断不至于仅有两处困阵才是。心神转动，只觉愈发不安。
一步落地，忽得心头乱跳。金笑开倒吸一口凉气，伸手拦下楼云袖：“小心！”话音未落，眼前错乱，随着无端一阵风来，吹得迷雾薄了三分，隐约可见根根紫竹、块块怪石竟似在眼前自行游走列阵。行一步，变一阵，转瞬之间，已生七八般变化。楼云袖惊愕万分，险些跳将起来：“这竹子、石头，莫不是成了精？”
“少见多怪。”金笑开戏虐道：“平日里要你多加学习，谁想你一看到奇门术数之书，便倒头大睡。如今可是知晓何为‘书到用时方恨少’了？”
“哦？”楼云袖见他气定神闲、云淡风轻的模样，不由几分好奇：“难不成你已有应对之法？”
金笑开摆了摆手：“自然暂未想出。”眼见楼云袖面色忽变，不敢再是玩笑，正色道：“此阵虽非杀阵，却较之前更为难缠。石木错乱而动，有阴阳开阖、乾坤倒置之妙。”单掌横于胸前，丹田真炁任凭自然流转，汇于掌中，随着一掌平平推出。真炁弥漫，雾是雾，石是石，木是木，不见分毫变化。金笑开却是双眸一闪光彩：“虽然不知此阵关巧何在，但总觉有所感悟。”
谷内腹地，前有长阶直入洼陷。长阶高有六寸，长有九尺，计有九九八十一级，应了“六合”、“九州”、“八十一宫”之意。长阶之下，白雾弥漫，内中乾坤难以窥视。腹地之后，门牌高耸，九尺九寸，悬一石匾，刻有“烈溪宫”三字。
石匾之下，一灰一白，两道人影迎风而立，踏山谷腹地，视雾涛云海，如有不世之姿。灰衣者，年过不惑，貌若青壮，体态稍福，束发绾髻，长须如墨，双眸半开半阖，双手抱于腹前，未动作，不言语，倒似极了和善老君。反观白衣男子，比不得灰衣人涵养，面色虽有尊敬，更见倨傲，待得赵三、陆九一一来报，不由生出几分不悦：“何伯，岳家兄妹毕竟是本宫主所带之人，如此试探，未免不妥。”
“多事之秋，不可不防。”何不逆食指微动：“算算时间，也当来了。”双眸忽睁，语气骤变：“小友既已破阵，何必遮遮掩掩，莫不是要老夫三请四邀不可？”说时，双眸微动，凝视西南。
“早闻何大师精通术数，今日一见，当真盛名之下无虚士。只是以九溪大阵招待两名晚辈，未免盛情太过。”谈笑之间，金笑开跨步而来，神色清冷，掌中一柄乌棕折扇绕指旋转，难掩心中愤懑。楼云袖只字不发，长剑倒持，紧跟金笑开。二人一前一后，倦容尽显，颇为狼狈，想来过得这九溪大阵，并不容易。
何不逆“哈哈”大笑，快步迎下，竟露三分歉意：“老夫见小友手段高明，一时技痒，失了礼数。”单掌排出，客套道：“二位小友，请。”金笑开冷然一哼，也不看他，朝江烈抱拳行礼：“江兄，江府纵然独居一方，势力雄厚，但我兄妹并非攀龙附凤之辈。如今依约前来，既然贵府多做猜疑试探，我兄妹又何必屈居委身，告辞。”说罢，抓住楼云袖手腕，转身便走。
“小友误会了。”却听一道声响如若洪钟，自远而来：“既是我儿救命恩人，江府岂有不欢迎的道理？这般走出，未免让天下武林豪杰认为我江府忘恩负义。”
听闻来声，金笑开心中窃喜：“正主儿总算来了。”面如平湖，波澜不惊，三分清冷，三分桀骜：“江府主，这便是贵府待客之道么？”
“小友误会了。”声音出时，尚在身后不知几远，待到声音落时，眼前骤然惊现一道富态老者，慈眉善目，颇为平易近人，偏偏一对浓眉，无端向鬓云深处飞扬，徒添几分张狂。眼中神采万千，精光闪烁，乍见之下，已知非是好相与之人。老者不做他想，定是江府主人，江上机。看他一双厚实的手掌，满是老茧，径直抓住金笑开手腕，好似热情非常。
金笑开心思一动，顿觉手腕处一股雄浑劲道自“腕骨穴”汹涌而来，不及思索，连忙玄功运转。二人内劲澎湃，如狂风袭巨木，惊涛撼山岳，一时之间难分伯仲。江上机眉眼微挑，惊愕之间更有赞许：“小友年纪轻轻，竟有如此功力，当真难得，不知师出何门？”说罢撤回手掌。
手掌撤去，金笑开方觉压力一卸，暗叫侥幸，若是再拼上少许时间，说不得当真要露出看家本事。悄悄将手藏于背后：“江府何必如此，前有奇阵，后有内劲。嘿嘿，若是当真以为我兄妹二人好欺负不成。”说话之间，手指翻转，乌棕折扇绕指旋转，“哗”得一开，再落掌中，已巧妙闭合。楼云袖位于金笑开身后，听他语气凝重，徐徐转动长剑。长剑于身前划出半个圆圈，随即斜指而下，真力所及，剑身隐隐颤动。
金笑开折扇开阖虽快，又岂能避过江上机之双目。江上机双目微眯，自生三分笑意：“小友着实误会了。实不相瞒，近段时间，我江府受贼人惦记，已几经交手。好在外有九溪大阵，不让贼人踏得雷池半步。小友身负绝技，着实心中难安。适才试探，并非那群贼寇可比。若有怪罪，老夫自当赔罪。”说罢，便要躬身作揖。
金笑开连忙拦下：“这江府即便不敢称福州地带之龙首，在这方圆百里之内，也是首屈一指，何方贼寇胆敢在太岁头上造次？”
“小友过誉了。”何不逆徐徐而来，面露难色：“小友不知，福州一地多山，山中贼寇不计其数。而我江府于福州最盛，自是贼寇之目标。三日一扰，五日一乱，战之即退，着实令人烦不胜烦。”缓缓摇头，又道：“罢了，此事说来话长。小友还是入宫再叙。”
“我早说岳家兄妹非是等闲小人。”江烈快步而来，立身三人之间，抱拳说道：“父亲，何伯，今日无论岳家兄妹是去是留，救命之恩胜于天，在这烈溪宫内，我自然要护得二人平安。”话音铿锵，已然下定决心，不似作伪。
金笑开不想江烈倒也算得性情，索性顺坡下驴，不再固执。当即伸手按在江烈手上：“江兄言重了。外有强敌虎视眈眈，江老前辈、何前辈有此顾虑，亦是人之常情，反倒是小子意气用事，冲撞二位老前辈了。”
江烈闻言欣喜：“如此岳兄可是愿意留下了？”金笑开笑道：“山中雾气浓烈，森冷无比，我等何不入内再叙？”说话间，拍了拍楼云袖手背。楼云袖冷哼一声，长剑归鞘，双臂环绕：“哥，你我尚有琐事未休，如此耽搁，只怕……只怕……”妙目含愁，掠过江上机三人，欲言又止。
江烈“哈哈”大笑，白皙的手掌豪气挥去：“岳姑娘自可放心，此一亩三分地，我江府畏惧过谁？二位若有麻烦，我何当全力以赴。”
江上机闻言眉锁，与何不逆目光互换，且不表态，单掌前伸，盛情相邀。江上机一举一动，金笑开尽收眼中，心知江上机、何不逆二人对自己戒心未消，却也不再故作姿态，朝三人抱拳客气：“那边恭敬不如从命。”
一行五人，各怀心思，拾级而上，虚与委蛇自不必言说。越过门牌，复行百步，少时，入得烈溪宫。
烈溪宫烈溪宫，宫内陈设一如其名。北方主水，设六盏琉璃杯，杯盛清水；南方主火，立三根松木火把，火光烈烈。入得宫内，阴阳二气无端自生，人在其中，顿时引动丹田炁自发运转。
“不妙！”金笑开心头惊骇，若是毫无准备，内炁流转间，一身武学出处势必暴露。心思把定，索性放怀舒意。楼云袖平日本就机敏，如今身在敌营，寡言少语，更是警惕，稍有异动，神思百转。瞥眼偷看金笑开随性模样，暗自好笑，已然明白其中真味。
“嗯？”江上机眉峰耸动，脸色瞬变，破口骂道：“如此雕虫小技，岂不让人笑话。”话音方落，却见何不逆快指连弹，射出三枚铜钱，直将火把拦腰切断。金笑开双眸微翕，暗道：“此人果如李如澹所言，玄门之术冠绝一时，但单论手上功夫，却是差强人意。”
江烈心有不悦，按下不发，吩咐宫内弟子速速收拾，便将金笑开、楼云袖二人请入座上。江上机身为江府主人，自是坐于南方高位，左手一步之位，乃是何不逆。江烈虽为烈溪宫宫主，此刻却与金笑开一般，坐于次位。何不逆外姓之人，却坐第二主人之位，其身份在江府之高，可见一斑。
四人方才入座，何不逆轻拂长须，半是玩笑：“小友破阵之法独辟蹊径，老夫才疏学浅，从未见闻，还请小友指教一二。”金笑开面露尴尬，好番踌躇，方才说道：“其实在下对奇门术数并未研究。只是一来何前辈有言在先，杀阵已除，既是困阵，并无性命之忧，何妨闯上一闯？二来……”金笑开有意停顿片刻，续道：“想来适才误入阵中，二位前辈已有察觉，在下身负之心法颇有不同。”
“不错，的确奇异。”江上机道：“内家心法，各家珍宝，本不该打听。老夫虽是好奇，却不便过问，既是如此，好友，切莫深究，免得引人误会啊。”
“好一手以退为进。”金笑开故作不知，何不逆亦做不知，一捻长须，好似豁然开朗：“如此内家功夫，小友莫非……敢问令师名号？”脸色骤变，眼中满是机警。金笑开轻叹一声，与楼云袖齐齐起身，朝东北方向一拜，继而回到座位，敬道：“家师姓左，其名从未提及，自号‘苦觉’二字。”
“嘶……”何不逆倒吸一口凉气，喃喃自语：“竟是苦觉老狂的门人，难怪，难怪。这一着，老夫输得不冤。”
何不逆脸色几变，一反常态，江烈瞧得困惑，顾不得武林规矩，径直问道：“何伯，岳兄师父究竟是何人物，我怎从未听过？”
江上机瞥眼看向金笑开，见得金笑开稍稍摆手，道了声“无妨”，这才解释：“你生来便在福州一带，自是不曾听闻。岳小友的师父，入世之时，亦是名动一方的翘楚。其有一门心法，名为‘浩气归元’，相传一旦大成，专克各类借气势而成的阵法。那九溪大阵的困阵，多借山内气势，岳小友既负如此奇功，困阵在你面前，倒是形容虚设了。”
金笑开愧道：“府主过誉了，在下不才，只修得七重境，还是何前辈手下留情。若是困杀同出，在下兄妹二人绝无生机。”
得知金笑开身负奇功，何不逆倒也释然：“小友过谦了。只是令师盛名之时，忽而销声匿迹，已有三年未闻其名，不知是何缘由？”金笑开闻言，悲从中来，双目含泪：“三年前，家师被仇家寻上，不得已，带着我等师兄弟五人退隐胶东一带。未想，一年后，陈疴复发，长辞于世。”
乍闻噩耗，众人或哀或悲，各般心思不一。江烈本就不曾听闻“苦觉”之名，悲伤之心转瞬即过：“岳兄，不知是何高手，竟能逼得令师退隐？令妹曾说你等尚有要事在身，可是为了寻得仇人，为师报仇？若是仇家便在福州一带，我亦要好好见识一番。”
金笑开苦笑道：“那寻仇之人本是夜间出手，又是黑衣蒙面。莫说其样貌如何，便是是男是女，都不曾分清。家师至临终前，都未吐露仇人姓名，只是吩咐我等不可寻仇。我兄妹二人流落此地，倒与寻仇无关，说来惭愧，不过避难而已。”
“能让一代狂人闭口不谈的仇人，怕是当代武林中的风云人物。如此人物，屈指可数。”江上机眸中精光收敛，意味深长。江烈倒不似他般，只是听得“避难”二字，不由好奇心起：“以你兄妹二人的能为，何来避难之有？而且一避便有千里之遥。岳兄不妨明说，既然现在此地，恰好了我报恩之愿。”
金笑开苦笑摇头，闭口不言。一旁楼云袖却气由心发，忽得一拍扶手，跳将起来：“哥，他们师兄弟三人不仁不义、不忠不孝，师父他老人家方才离世，尸骨未寒，便不顾师父临终之言，抢夺苦鸣剑，迫害你我性命。我们东躲西藏，如过街老鼠，你又何必顾念师门情义！”一声声，一句句，宛如情真意切，说到悲时，美目含泪，说到愤时，怒目圆睁。便是金笑开知晓其中三味，也不由为之动容。
“混账！”江烈气愤填膺，目眦欲裂，跳将而起，破口骂道：“世间竟有此寡廉鲜耻、形同禽兽之人！岳家兄妹，你二人自可安心，在此一亩三分地，此等牲畜不来便罢，若是胆敢踏入一步，我非要他们身首异处不可。”
“哈哈，贤侄还是这般真脾性。好友，匣浅锋盛，这个武林，还得是年轻人的天下。”何不逆一语双关，款款笑道。江上机神色不动，不明心思：“初学三年出狂语，再学三年不妄言。一腔热血，闯得了天下，却也走不得半步。”朝金笑开笑道：“苦觉老狂自负文中第一武，武中第一文，其书道更是笔精墨妙、风流蕴藉。小友既得苦觉喜爱，想来也是此中妙人。适才老夫见你扇中墨宝，颇为心动，不知可否让老夫观摩一二？”
金笑开便等此时，心中冷笑，面色谦恭，双手捧扇，交于江上机。江上机如获珍宝，小心翼翼打开折扇，细细观来，一时间眼中精光几番变换，不觉间气息也重了几分。自觉失态，合上折扇，交还金笑开：“桑皮折扇，倒是把好物件。题字也妙，世间纷扰，‘自在’难寻，小友也是不羁世俗之人。只是未想，落款之人竟是洛阳萧家少主。”
金笑开粲然苦笑：“府主谬赞。人欲远红尘，红尘自染人，岂能真做到‘自在’二字。”话锋一转，叹道：“不过曾与萧兄一面之缘偶得，聊以自勉。”似是不远多谈洛阳萧家之事，任是江上机、何不逆二人如何试探询问，亦是三缄其口。
几番不成，江上机便此作罢，自觉时候不早，吩咐弟子为金笑开、楼云袖二人收拾空房。江烈有心结交，当即主动请缨，一路相送。
烈溪宫位于谷底深处，江上机请巧匠开凿，生生劈出平路。宫内布置，效法江南，亭台轩榭、假山怪石，一应俱全，虽不甚精致，却也得其三分精髓。步行其中，金笑开眼光流转，不由暗中称奇，江上机昔时终究乃是严党一脉举足轻重的人物，即便高塔崩塌，犹有非常之底蕴。
不消多时，便到一处平房所在，无树无草，却设有石桌石凳，甚为奇怪。江烈稍作介绍，眼见时候不早，先行告退。待得江烈走远，金笑开双眸未闭，静心倾听，察觉就近并无人潜伏，当即负手而立，低声说道：“这江上机、何不逆倒是难缠。此地四周设有为围墙，内中全无遮掩，若是有心窥视，稍有异动，便被察觉。”
楼云袖捂嘴轻笑：“难缠与否，怕是你早有计较。”目光在平房转过，见分有两间，快步行去，一一查看，自行挑选精致干净的，便闪身跃入。金笑开见状莞尔，缓缓步入，紧锁房门，顾不得洗漱，合衣躺下，心中思绪百生。初时只顾得进入九溪大阵，好一探究竟。如今入得烈溪宫，九溪大阵之了解，十不存一，宫内行动，更是备受制肘，反倒与先前所想南辕北撤。一时不知如何是好，索性顺势而为，便不再多想，合眼睡去。
一夜无话。待得次日清晨，忽得传来一阵急促敲门声，金笑开惊醒下床，连忙打开门来。门外，江烈一把抓住金笑开手腕，边往外拽边急道：“岳兄，事不宜迟，令兄妹快快与我前往宫中。”
金笑开尚未回应，旁边房门骤开，楼云袖衣衫整齐，背跨油纸伞、手提长剑，长身跃出，青丝微摆，娟秀之中，带着三份飒爽：“江公子如此急切，可是有事发生？”
江烈颔首：“岳姑娘所言不差。此时非是详谈之机，还是先行前往宫内才是。”
短暂相处，金笑开自觉江烈非是善于心机之人，悄悄朝楼云袖点了点头。楼云袖持剑的手稍微松弛：“烦劳江公子带路。”
一行三人快步而行，亦有一刻时间。宫中，不见江上机身影，何不逆仍旧坐在昨日次位之上，下方赵三、陆九坐于一侧，留下对面两个位置，自是给金笑开、楼云袖二人。二人依次入座，江烈却是坐不下来。
何不逆轻捻长须，从容不迫，慢条斯理道：“此间何事，岳家兄妹可是有了解？”
金笑开道：“昨日江老宫主曾言，近日多有贼寇骚扰，莫不是又有争端？只是江府外有九溪大阵，内有诸多好手，难道还真怕了那些草寇不成？”金笑开心中一动，莫不是孙新桐几人已然动手？转念一想，暗自摇头，孙新桐行事沉稳，一步三算，断不会行此毫无把握之事。一时倒也有几分好奇。
何不逆微微摆手笑道：“争端是有，怕却不然。今日清晨，来人攻势猛烈，一反常态。”看他从容不迫、淡定自若的模样，似是对此事浑不在意，更甚早已有谱在心。
江烈来回踱步，满脸不宁：“寻常两兵交战，一触即分。何况九溪大阵在外，那般宵小也只敢在阵外叫嚣罢了。今早我道是与往日一般，派吴六率二十兄弟外出迎敌，即便不敌，撤入阵内，犹可立于不败之地。不想此番贼寇之中多了名奇人，方一交手，便挑断吴六手筋。好在兄弟们拼死相护，折损过半，方才救下吴六性命。”说道恨处，愤然一掌切出，直将主座椅背劈断。
“嗯？”金笑开心生疑惑，暗自盘算。何不逆见他神色有异，不由问道：“小友觉得有何不妥？”金笑开随意摆了摆手：“我观赵三、陆九二位兄弟武功并非泛泛，吴六同为三、六、九之名，想必亦是一方豪杰。来人甫一照面，便能重伤吴兄，当非无名之辈。不知往日山中贼寇可有此等人物？”
赵三搔了搔头，好生回忆：“似乎从未见过，寻常多是老六在外迎敌，我知之甚少。”何不逆捻须缓道：“吴六可有大碍？”赵三起身半躬，恭敬道：“何老，老六仅一处伤患，现已包扎完毕。只是，唉，老六右手手筋被断，若无大幸，怕是这辈子……唉。”说道悲伤处，一时语塞哽咽，化作阵阵长叹。
不过片刻，吴六来到殿中。金笑开目光转动，最终停留在吴六手腕。却见此人身高八尺有余，浓眉大眼，体形健硕，身如紫铜，显是修炼外家横练功法。再细看来，面色苍白三分，饶是已然经过治疗包扎，伤口处依旧渗出大片血来，染得包扎白布满是殷红。金笑开不由倒吸一口凉气：“好毒辣的手段。”也不寒暄，径直问道：“敢问吴兄，来人是何模样？曾经可有见过？”
吴六对自身横练功夫甚是自负，对金笑开直言不讳，心中不悦，也不答话，鼻息间冷冷抽了声。何不逆摆手笑道：“吴六，往日我等与那群贼寇从未如此狼狈，不妨放下芥蒂。何况，老夫也甚是好奇，何人有此能为。”
既有何不逆圆场，吴六自不会托大：“此人从未见过，一直以斗笠掩面，不知究竟是何模样。手上的兵刃见所未见，看似一条八棱锏，但锏端又生出一根一寸来长的尖刃，我的手筋便是被这尖刃挑断。”似乎想起什么，接道：“对了，这人是个女人，从头至尾没说过一句话，怕是个哑巴，呵，掩面行事，定是个奇丑无比的女人。”忽得“哈哈”大笑起来，浑然顾不得伤势：“定是如此，定是如此，丑陋无比，凶恶无比，怪不得没有男人要。”
“哼，掩面不过不愿让俗人看了去，说不得是个绝色女子。何况女子何须依附男子。”楼云袖双臂环绕，对吴六怒目视而不见，柳眉急蹙：“锏上生刃？这兵刃倒是怪异，我也从未听闻。”转向金笑开问道：“哥，你可曾见识过？”
金笑开摇了摇头：“不曾。”朝何不逆拱手道：“何老，在下亦是好奇。若是信得过在下，在下愿出阵一窥究竟。”江烈随机请命。何不逆莞尔道：“也好，知己知彼百战百胜。少宫主、岳小友既有此意，自然应该。不过恐怕危险，还是带上赵三、陆九兄弟，以防变数。”
众人领命，跟随江烈一并离去。出得烈溪宫，点上二十好手，来到九溪大阵之外。金笑开不动声色，撕下两片布来，与楼云袖扎在脸上。
远远看去，山腰上撑着一张大盖，盖下一半倚半躺，坐着一条白衣人影，头顶帷帽，垂下白纱，遮住整张脸颊。虽看不真切，但身姿婀娜，体态曼妙，不似吴六所言。白衣女子左右，各坐二位男子，或粗狂不羁，或文质尔雅，形态神色各异，唯独对那白衣女子千恭万敬，不敢丝毫懈怠。五人身后，一字排开各般模样的精壮汉子，粗略算来，近有百人之数。不必多做考量，定是何不逆口中贼寇。
赵三知晓金笑开对此些人并不了解，当即介绍道：“岳兄，你且看那个头顶花帽的，此人名为施行，大刀寨当家的，使得一手好刀法。施行旁边的叫史通，落山会当家人，也是个横练的主。再看白衣女人右手边的，名叫鲁相，善于棍棒之术，不喜言辞，虽是孤身一人，却比施行、史通难缠得多。那个穷酸书生模样的，在这四人中最是阴险，也是势力最大的。人送外号‘笑面郎’的温简，十一太保中排行老三，又称‘温三爷’。据说当年逐一除了其他十位太保，才坐上十一太保帮主之位。此人毒辣得紧，武功走阴损一路，手中有一柄精铁打制的扇子，其中藏有暗器。他日岳兄若是对上此人，需得小心万分啊。”
“那白衣女子稳坐正中，看来她可比施行、史通、鲁相、温简更难对付啊。”楼云袖浅笑道。
“哼，一群手下败家，土鸡瓦狗罢了，便是联合一起，也不过乌合之众，何足惧哉？”江烈轻蔑哼道，当下口含真气，张口喝道：“敢问对面何方高人，可否报上名来？”施行四人他并不陌生，询问之人，自是那白衣女子。
白衣女子只做不闻，身侧史通跳将起来，大声喊道：“江家小儿，我家首领名讳也是你能问得？识相的，还不快快投降，不然非得挑断你两条手筋，和吴废物做个伴。”说着，“哈哈”大笑，一脚踩着凳子坐下，好不嚣张。
提及吴六，赵三、陆九气不打一处来，正要出言回击，已被江烈拦下。见他咬牙冷笑：“施行、史通、鲁相、温简，枉你们还是一方首领，如今却拜倒女子膝下，甘为走狗，传言出去，岂不让人笑话？”
温简折扇慢摇，闻言一收，也不恼怒，慢条斯理说道：“江少主此言，差矣。夫良禽择佳木而栖，智者择英主而事。丰姑娘智计渊深，驭世有术，实乃龙凤之姿，吾辈心悦诚服，愿附骥尾，岂犬马之伦哉？反观少主，恃九溪残阵，便谓可扼天下之喉，不亦坐井观天，视群雄如无物乎？”一番话来，不喜不怒，不急不躁，兼之方巾襕衫，若非有赵三介绍在前，当真似极了落榜秀才。
楼云袖微微一愕，扭头转向赵三：“如今的山匪，怎生都成了秀才？满是酸儒味道。”说着，五指并拢，在鼻前扇了一扇，俏皮模样，直惹得众人发笑。赵三更是笑得前俯后仰，眼角的褶子挤成一团，透出阵阵讥讽。他忽然收声，嘴角还挂着半截残笑，像撕破的绸缎吊在脸上。抬手用两根手指弹了弹衣襟上并不存在的灰，眼皮半垂，从鼻腔里轻轻哼出一声。斜睨时眼白多黑眼珠少，微微一扬下巴，讥讽道：“姓温的，说劳什子的鬼话，只会七拐八绕，尽是一股子陈年霉纸味，莫不泡在酸坛子里泡久了？”
施行、史通、鲁相本是粗人，与温简素来不对付，听闻赵三此番戏弄，自是乐得失声大笑，只是碍于“丰姑娘”尚在身侧，不敢表露太过。“丰姑娘”故作不知，依旧半倚半躺，纤长的五指有规律的敲打着扶手，浑不在意的模样，倒映在温简眼中，生出阵阵讽刺。温简苦笑一声，手中的折扇，摇摆得些许凌乱。
早知温简心思深沉，断不会为赵三聊聊数语暴跳如雷，金笑开、江烈二人目光，尽数落在丰姑娘身上。白纱随风轻曳，隐隐约约的轮廓，投在白纱之上，扭曲得看不出是怎样一张脸，只觉得一阵如冰如刀般的目光，透过白纱，射在二人身上，如同二人审视她一般，丰姑娘的也在凝视着二人。
金笑开眼睑微跳，愈看，愈是觉得那柳骨花肤、腰如约素的女子，似曾相识，尤其是那一撇而过的目光，更有几分熟悉。江烈双手负背，长吸一口气，吐纳道：“丰姑娘好大威风，断我兄弟手筋，手段毒辣，令人发指。今日不论缘由，我江烈，断不轻放！”
丰姑娘只字不发，从怀中取出一封信笺，骤然一甩，那信笺便似飞刀旋舞，直朝江烈脖颈割去。江烈识得厉害，气运掌心，瞅准时机，单掌上托，硬是接下信笺。那丰姑娘距江烈，少说也有得半里之遥，信笺又轻若无物，她身形不动，仅凭腕力，便可令信笺疾驰而来，更有切金之力，其功力之深，何其可怖。
“好手段。”江烈沉哼道。一把撕开封口，抽出信来抖开，巴掌大的信上，仅书有一字，战！江烈观来，顿时怒不可遏，气极反笑，柳叶般的眉毛拧做一团，狂笑数声，连道三声“好”：“果真艺高人胆大。小爷我不杀无名之辈，你且留个姓名，免得死后徒留空碑。”
言出挑衅，丰姑娘怒拍扶手，倩影陡然跃出，一跃便是丈余，半里之距，不过弹指之间，已逼命而来。金笑开心中一凛：“好快的身法。”不待出手，江烈拧腰跨步，率先迎敌。
丰姑娘，虽为女儿身，一掌尤见千钧力，如似山摧地岳崩，端得霸道无比。江烈，铁掌后发先至，身形不动擎天壁，掌翻江海荡乾坤，着实刚猛无俦。天惊地动初交手，双掌相冲，惊雷响，怒涛卷，各承雄浑，各自震撼。
掌风余劲未消，江烈先退一步，眼中惊赞，溢于言表：“好手段。”反观丰姑娘，口中沉哼，一退三步，方才止住退势：“你也不差。”初闻妙音，清飒爽利，好一位不让须眉的巾帼。待她稳下身形，却见她身形高挑，较之江烈、金笑开仍高出不少。
“是她！”金笑开心下嘀咕。一旁楼云袖眉峰耸簇，如春山含黛：“是高手。”说着，手掌按向剑柄。金笑开出手阻下，低声道：“你不是她对手。”说话间，手指在楼云袖手背上悄悄一点。楼云袖心领神会，若是不以自身武学对敌，怕是难撄其锋。也不争辩，双肩微耸，就此作罢，反向金笑开打趣道：“依你所见，与江烈比较，孰高一筹？”金笑开顿开茅塞，暗自思忖道：“难怪策师让郜长老前来。论及掌力霸道，三元会中无人能出其右，正是试探江烈的不二人选。”取出折扇，绕指一周：“未尽全力，难分高下。”
“丰姑娘功力浑厚，难怪能一招挑断吴老六的手筋。”江烈隐含雷涛，单足弓步前踏，单掌成爪擎天：“仅凭掌力，你恐怕尚非小爷对手，且亮兵刃来。”
郜怀茹狞笑一声：“好气魄！”解开挂背布扣，抖出布中兵刃，反手握上。兵器现，寒光凝，形若铁鞭，骨节嶙峋，八棱分明，宛如寒竹经霜，节节生锋。鞭长三尺有六，分寸之间杀机暗伏，鞭端复铸锥刃四寸，尖锐若獠，似鞭非鞭，似锏非锏，幽芒吞吐，如蛰龙将醒。奇兵在握，郜怀茹气势抖攀，寒铁乍鸣，霜刃未出而风已割面。山洼雨雾未收，残阳破云而下，映她袖中乾坤气象万千。松涛起，低叱荡，山谷回响，惊起怪鸟无数。刹那，万籁俱寂，唯她衣袂猎猎，步步生杀。
“原来是柄怪异的错金锏。我一身功夫，多在剑上，的确吃亏。”楼云袖秋波流转，作壁上观。
“注意来！”郜怀茹长扬高喝，气撼方圆，声似鸣鼓，震得人头脑欲昏。声未消，人如猛虎出笼、蛟龙出海，振臂翻袖，错金锏破风呼啸，划出长长的金练如河，自上而下，挟冰轮逆转之势劈落，挡者披靡。
江烈脚划方圆，足踩天罡，动似狂风骤雨。白衣猎猎，一双掌如铁打铜铸，直撄其锋。
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