第293章 铁火淬新
永乐二十二年春，京师西山的晨雾还未散尽，坩埚钢厂的高炉群已经吐出一片暗红的火光，映得半山彤亮。
朱瞻均站在钢厂东侧新建的量制局二楼回廊上，手里捏着一根刚刚淬冷的枪管，指腹沿着内壁缓缓摩挲。旁边炉台上整整齐齐码着十根同批出炉的枪管，其中三根已经出现肉眼可见的弯曲变形，另外五根管壁内膛粗糙，仅有二根勉强合格。负责坩埚钢试制的匠头李望海垂手站在阶下，额上渗着细汗：“殿下，这批料用的是沈山长亲自调的焦炭配比，炉温也照规矩守了六个时辰，可成色就是不如兰州分局那批……小的试了三次，回火之后弯管的弯管、裂口的裂口，实在没脸见您。”
朱瞻均没有急着说话，他回身走到一张钉着毛边纸的桌案前，纸上涂着几道炭笔画的曲线，是他前夜睡不着时随手推演的碳含量与淬火温度关系图。他已经大致明白问题所在——坩埚钢的碳分偏高，加上回火时炉内温差过大，导致内应力不均匀，枪管冷却后自然弯曲。这不是配料的错，而是窑炉结构的问题。
“把三号窑的烟道改宽两寸。”他放下枪管，转向李望海，“回火前先把坯管埋在烧透的生石灰粉里，让它慢慢冷，不许直接见风。另外，从今日起，每一炉钢水出来都要先铸一根试棒，打断之后量它弯了多少，记录下来装订成册。”他顿了顿，又补了一句：“没有册子，就不许开下一炉。”
李望海连声应下。朱瞻均走下回廊时，迎面碰上匆匆赶来的宫中小太监，说是朱棣传他午后入宫议事。他应了一声，随即吩咐备马，先到西山轮机学堂找沈墨言交代几桩事。
沈墨言正蹲在学堂后院的铸铁平台上，满手油污地拆着一台“奔雷”号蒸汽机的汽缸盖。旁边站着几个首届毕业的匠师，一个个屏气凝神地盯着他手里那圈新换的橡胶石棉垫。那是去年冬天花高价从西洋商人手里辗转买来的橡胶树皮，经过反复熬制、掺入石棉纤维后压制而成，比旧式的麻丝填料耐温耐压了许多，但成本实在高昂——一小圈垫片，足以抵得上寻常工匠半年的工钱。
朱瞻均走到近前，没有打断沈墨言，只从旁边工具箱里取了一把铜卡尺，量了量汽缸盖法兰盘的外径，皱了皱眉：“山长，这道法兰盘的平面度差了大约两丝，垫片压上去，靠螺栓硬收紧，短则百十里路，长则五百里，密封性能就衰减了。依我看，与其费力在垫片上抠成本，不如先把法兰盘的加工精度提上去。”
沈墨言抬头，露在铁面具外的半张脸微微一怔，随即笑了：“殿下这话说到根子上了。垫片是死的，法兰是活的，法兰不平，垫片再讲究也没用。我这就让铸工改模子，把精车工序再加一道。”
朱瞻均点点头，又说起另外一事：“船厂那边，萧七娘已经遣人回来要高强度铆钉钢，程咬金似地追了三回。坩埚钢厂之前出的铆钉钢偏脆，打进去就裂，她骂了整整一页纸。”他从怀里掏出一张皱巴巴的信笺，上面潦草地画着几道粗笔道，是萧七娘催料的急信。
沈墨言接过扫了一眼，忍不住笑出声：“她在信里说‘再不给好钢，我就把船厂改成豆腐坊’……这脾性，倒还是当年那个敢拿铁锤砸断废炮管的萧七娘。”他想了想，“铆钉钢要韧而不脆，跟枪管正好相反。依我之见，莫如另开一炉，用低碳铁加少量镍矿石，慢慢搅炼，锻打成条后再拉丝，或许能合用。”
“镍矿石？”朱瞻均心中一动。他知道镍铁矿粉在大明并不少见，或许一些矿脉就在蓟州一带，却很少有人把它当作钢铁的添加剂来用。“你列个单子，命人去蓟州、遵化一带寻些含镍的矿石样来，先小炉试炼，若成，铆钉钢的事就有着落了。”
两人又对着图纸商议了半个时辰，朱瞻均才匆匆换了件常服，骑马往皇城赶。午后的宫道上春柳新绿，御花园里隐隐飘来花香，朱棣在文华殿东暖阁召见了他，书案上摊开着一幅巨大的舆图，正是西延铁路大同至太原段的路线图，上面用朱笔标着几处坍塌符号。
“兰州急报，三日前黄河大桥桥墩再次出现渗水，压重段有沉降。兵工分厂那台锅炉夜里炸了，伤了七个人。”朱棣的声音低沉，神情却并不惊慌，反而带着一丝对臣下办事不力的不满，“你那个沈墨言，一门心思扑在蒸汽机上，桥墩的活儿倒让旁人拿了主意？”
朱瞻均心里一沉，连忙辩解：“皇祖父明鉴，桥墩裂缝是去年冬冻胀所致，沈墨言已经拟了永固灰灌浆的方案，原是开春后动工。至于锅炉爆炸，是兰州分局新募的杂役不懂规矩，擅自捅开安全阀堵头，不是蒸汽机本身的问题。”他说到这里，忽然想到什么，“孙儿拟了一本《蒸汽锅炉安全章程》，今日正想呈给皇祖父御览。”
他从袖中取出一本薄册子，双手递上。朱棣翻了翻，只见册中写着锅炉点火前必须检查水位、汽压不得超过红线、每半月清洗一次水垢、操作者须经考核持牌上岗等等条款，用词朴实，条理分明，倒像是个老于行伍的将官写出来的规矩。
“好，这章程看着像样，就依此颁行。兰州炸炉的事，你打算怎么料理？”
“孙儿已遣于谦星夜赶赴兰州，他会带一队轮机学堂的匠师同去，将旧锅炉拆解查勘。另从西山调两台‘惊蛰’型锅炉并铁件随火车发运，把兰州分局的产能补上。至于黄河大桥，孙儿拟亲自走一趟，带邵思诚去验桥基，用永固灰灌浆加固后再铺一层铁板护面。”
朱棣嗯了一声，目光重新落回舆图上：“朕也知道，新政办到这一步，没有一个环节不出纰漏的。要紧的不是不出事，而是出了事能立刻补上。你放手去办，内帑还有余银，只要账目清楚，朕不心疼钱。”他忽然又笑了，“倒是那帮老臣，如今一个个嘴上都挂着铁路、钢厂、轮船，比朕还热络。你可知昨日户部尚书怎么跟朕说？他说‘铁路一开，漕粮运费省了六成，若不开支线，明年京仓非爆满不可’。”
朱瞻均也笑了。他能听出朱棣话中那股掩饰不住的得意。两年前这群朝臣还在骂铁路惊扰龙脉，如今却已经把它当成了聚宝盆。
“不过——”朱棣话锋一转，“朕听说你在江宁搞的那个轮船招商总局，前些日子有人闹得不大干净？”
朱瞻均脸上的笑意收敛了些。这件事他本来已经压下去了，没想到还是传进了宫里。轮船招商总局挂牌不过两个月，应者云集，苏州、松江、江宁的富商纷纷认购股份，甚至有人从广东千里迢迢赶来交银子。但人多了，心思也杂了。江南有个叫陆秉文的盐商，暗中联合七八个小商号，想用“干股”名义白占一成的轮船股份，被朱瞻均当场驳了面子后，转而买通账房，试图做假账蒙混，结果被锦衣卫查了出来，已经拘押在应天府大牢。
“是孙儿处置得迟了，”朱瞻均坦然认错，“招商之事牵扯太多，孙儿只定了章程，却没设稽查司，让小人钻了空子。如今已经补了一条规定——凡入股招商总局者，股本来路必须写明，由锦衣卫会同应天府核实，查有私盐、走私、通倭劣迹者，一律剔除股份，原银奉还。”
朱棣听了，略带赞许地点头：“该硬的时候就要硬。银子是死的，规矩是活的，你定了规矩，连朕也不能随便破。”他挥了挥手，“好了，你去忙你的正事。兰州那边有动静，立刻来报。”
朱瞻均叩首退出文华殿时，暮色已经漫过宫墙。他站在丹陛上深深吐了口气，心里盘算着行程：先回西山把铆钉钢的试炼安排妥当，再走京宁铁路南下，在凤阳转道去兰州。路程上至少要七天，好在如今火车已通到太原，再换马走秦天水陆两路，总算比当年的纯驿递快了近半。
但他没能按计划立刻启程——次日清晨，沈墨言派人送来一封信，说松江船厂传来消息：全铁壳蒸汽船“飞蛟”号第一次试航时，船舷右侧铆缝在江浪中渗水，蒸汽机管道接口同时爆裂，幸好船身离岸不远，只伤了两个水手。萧七娘自己蹲在船底舱里堵漏，被热汽熏得晕了一刻钟。
朱瞻均看完信，二话没说，改了行程直奔松江。京宁铁路已经通车，虽是逆风，但蒸汽机车不靠风力，二十四小时便将他从京师送到了江宁码头的长江对岸。他先坐渡轮过江，又换乘刚通车的江宁至松江铁路——这一段还是他的铁路总局用三个月抢修的临时便线，速度不快，但也比骑马强太多。
赶到松江船厂时，日头正毒，黄浦江边一片嘈杂。船坞里，一艘长约七丈的铁壳船半搁在滑道上，船壳上新旧铆钉交错，焊渣和铁锈混在一起。萧七娘正带着几个工匠围在右舷那道裂缝处，手里一把大口径卡尺，嘴里骂骂咧咧地量着铆钉间距。她听到朱瞻均的脚步声，头也不抬，只丢了一句：“殿下，你来得正好。这门板大的缝，全怪图纸上画的是‘双排铆接’，船上那帮浑人硬是给改成了单排——说是省料省钱，省他娘的祖宗！”
朱瞻均蹲下身，顺着她手指的方向看过去，果然见那条裂缝旁边只有一排铆钉，间距还疏密不均。他抬头看了看船壳内侧，更加确认了判断：“铆钉间距太大，船壳板受浪时应力集中，接口自然就开了。这不是省料的问题，是改了设计。谁做的决定？”
萧七娘用油布擦了擦手，没好气地朝船坞东边努了努嘴。朱瞻均顺着看过去，只见一个身穿圆领袍的中年人正躲在一堆木板后面指手画脚，是个工部派来监造的员外郎，姓吴，名叫吴友德。朱瞻均没有当场发火，只让随行锦衣卫将吴友德叫来，温声问他：“吴员外，这船壳铆接是谁定下的？”
吴友德擦了把汗，赔着笑回：“回殿下，《考工典》里说‘凡铁合船，钉宜疏不宜密，疏则铁韧耐张’，所以下官……下官就照着改了。”
朱瞻均沉默了一会儿，没有当场发作。他让吴友德回去取出《考工典》，把那条引文原句抄给他看。等吴友德一走，他才压低声音对萧七娘说：“今晚你派人把那本书翻出来瞧瞧，原句是不是‘钉宜密不宜疏’？这人多半是记错了，又或者压根没翻过书。”
萧七娘一愣，随即冷笑了声：“好，我去查。要是他真敢瞎引经据典改我的图纸，那我也没什么好客气的。”
那晚，萧七娘果然命人翻出了工部藏本《考工典》，翻到车船篇，上面原文清清楚楚写着“铁船合板，钉宜密，密则水不得入。疏则隙生，隙生则渗漏。”——跟吴友德说的正好相反。
第二日一早，朱瞻均召集船厂匠师，当场将错处指了出来。吴友德跪在地上满头大汗，只辩称“记混了几年看的闲书”。朱瞻均没有重罚他，只罢了他的监造差事，调回南京重学《考工典》，另让萧七娘全权复核所有图纸，不准旁人擅改一分。
“船是下海走的，不是摆岸上看模样的。”朱瞻均站在船坞滑道旁，对聚集的工匠们大声说，“铆钉密，造价高不了多少，但遇上大风浪，差一寸就是船沉人亡。从今日起，凡是铁壳船的图纸，改动必须报轮机学堂审核，谁再自作主张，按军法处置！”
众人凛然应诺。
处理完铆接问题，朱瞻均又盯着“飞蛟”号的蒸汽机整修了两日。萧七娘告状说管道接口爆裂是因为法兰垫片用了旧式麻丝，朱瞻均立刻命人从西山调来一批新炼的橡胶石棉垫片——正是沈墨言上月赶制出的那批，虽然数量不多，但足够“飞蛟”号换用。换完之后，他亲自登上船台，看着工匠们把蒸汽机重新吊装到位，水管、汽管一根根重新对接，又试压了一个时辰，确认没有一丝漏气。
三月十六日，“飞蛟”号第二次试航。江上风平浪静，船身缓缓滑入水道，蒸汽机喷吐着一团团白烟，明轮拍水轰鸣，船尾拖出一道长长的白浪。朱瞻均站在船头，手里捏着一块怀表——那是他让沈墨言用摆轮游丝试制的实验品，走表一日误差不超过两刻钟——掐着航速。十二名工匠分散在锅炉舱、机舱、甲板各处，各持一块写满数据的纸板，不停地记录蒸汽压力、轮速、吃水深度。
“殿下，航速约八里！”旁边一个测速匠人高声喊道。
八里。朱瞻均在心中飞速算了算，这个速度比传统漕船快了一倍有余，但离他理想中的二十里航速还差得远。不过他知道，蒸汽机的功率到顶了，除非造出更高压的锅炉或者更高效的船型，否则很难再快。他回头示意机舱加满汽，然后闭上眼睛，感受着船身传来的微微震颤。这震颤平稳、均匀，没有杂音——说明机器工况良好。
“好！”他睁开眼睛，朗声道，“飞蛟号试航成功，回坞检修保养。三日后，随朕去宁波。”
三日后，“飞蛟”号挂着崭新的明黄龙旗，沿黄浦江出海，缓缓绕过吴淞口，沿着布满礁岩的浙东海驶向宁波。这是“飞蛟”号第一次真正接受海风与海浪的考验，也是大明蒸汽铁壳船第一次驶入外海。朱瞻均彻夜未眠，一直待在驾驶舱里观察罗经和测深绳，每到一处礁石险滩，便命人记下航标的位置。早晨天蒙蒙亮的时候，宁波镇海口的宝塔已经远远映入眼帘。
宁波码头早已人山人海。不仅有本地官员、卫所将领，还有大批闻讯赶来的商贾，甚至有几个身穿东南亚服饰的南洋商人混在人群里翘首观望——“飞蛟”号靠泊的那一刻，码头上轰然爆发出一阵惊呼。吃水近丈的铁壳船稳稳靠在石砌码头边，明轮停转，蒸汽机“嗤——”地一声放出一股白汽，几个工匠飞快地跳出船舷，将缆绳系上系船石。萧七娘踩着跳板下来，脸上还沾着机舱里的油污，却难得带着一丝笑意。
“殿下，机器没出毛病，这下南洋那边，也该知道咱大明有铁船了。”
朱瞻均踏上码头，在众人簇拥中径直来到宁波市舶司衙门。海外铁器交易局设在前几年整修的市舶司东跨院里，门口气象一新。他刚坐下来，市舶提举便递上一封来自满剌加国的海商文书，大意是说满剌加国王听闻大明铁器物美价廉，想派使者来朝贡并求购一批刀枪农具，另外提到有自称“佛郎机”的西洋番商近日在马六甲一带活动，船坚炮利，言语傲慢，要求独揽香料贸易云云。
朱瞻均看到“佛郎机”三个字，眉头几不可察地跳了一下。尽管他早就知道这个时代西方殖民势力已经渗透南洋，但亲眼在公文里看到，还是有一种“历史重演”之感。他放下文书，对市舶提举道：“回复满剌加国王，就说大明铁器可以卖给友邦，但只卖农具和日常器具，火药、火铳、铁炮不出海关。另外，命镇海卫加派两艘沙船常驻马六甲贸易点，往来护卫商货。”
市舶提举领命而去。朱瞻均又召集当地商帮和船东，宣布了一个计划：宁波港将仿照轮船招商总局的法子，设立“海外商行会”，凡是大明商船出海贸易，须在商行会登记航线、货物和随船武备，由官府统一核发海引。海引分甲乙丙三档，甲档可通西洋，乙档可通南洋诸国，丙档只走东洋和朝鲜。持有甲档海引的船只可以到官府兵备库购买新式火铳自卫，也允许携带少量火炮。
这个计划一说出来，下面商人们先是沉默，随即爆出一阵喧嚷。
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朱瞻均站在钢厂东侧新建的量制局二楼回廊上，手里捏着一根刚刚淬冷的枪管，指腹沿着内壁缓缓摩挲。旁边炉台上整整齐齐码着十根同批出炉的枪管，其中三根已经出现肉眼可见的弯曲变形，另外五根管壁内膛粗糙，仅有二根勉强合格。负责坩埚钢试制的匠头李望海垂手站在阶下，额上渗着细汗：“殿下，这批料用的是沈山长亲自调的焦炭配比，炉温也照规矩守了六个时辰，可成色就是不如兰州分局那批……小的试了三次，回火之后弯管的弯管、裂口的裂口，实在没脸见您。”
朱瞻均没有急着说话，他回身走到一张钉着毛边纸的桌案前，纸上涂着几道炭笔画的曲线，是他前夜睡不着时随手推演的碳含量与淬火温度关系图。他已经大致明白问题所在——坩埚钢的碳分偏高，加上回火时炉内温差过大，导致内应力不均匀，枪管冷却后自然弯曲。这不是配料的错，而是窑炉结构的问题。
“把三号窑的烟道改宽两寸。”他放下枪管，转向李望海，“回火前先把坯管埋在烧透的生石灰粉里，让它慢慢冷，不许直接见风。另外，从今日起，每一炉钢水出来都要先铸一根试棒，打断之后量它弯了多少，记录下来装订成册。”他顿了顿，又补了一句：“没有册子，就不许开下一炉。”
李望海连声应下。朱瞻均走下回廊时，迎面碰上匆匆赶来的宫中小太监，说是朱棣传他午后入宫议事。他应了一声，随即吩咐备马，先到西山轮机学堂找沈墨言交代几桩事。
沈墨言正蹲在学堂后院的铸铁平台上，满手油污地拆着一台“奔雷”号蒸汽机的汽缸盖。旁边站着几个首届毕业的匠师，一个个屏气凝神地盯着他手里那圈新换的橡胶石棉垫。那是去年冬天花高价从西洋商人手里辗转买来的橡胶树皮，经过反复熬制、掺入石棉纤维后压制而成，比旧式的麻丝填料耐温耐压了许多，但成本实在高昂——一小圈垫片，足以抵得上寻常工匠半年的工钱。
朱瞻均走到近前，没有打断沈墨言，只从旁边工具箱里取了一把铜卡尺，量了量汽缸盖法兰盘的外径，皱了皱眉：“山长，这道法兰盘的平面度差了大约两丝，垫片压上去，靠螺栓硬收紧，短则百十里路，长则五百里，密封性能就衰减了。依我看，与其费力在垫片上抠成本，不如先把法兰盘的加工精度提上去。”
沈墨言抬头，露在铁面具外的半张脸微微一怔，随即笑了：“殿下这话说到根子上了。垫片是死的，法兰是活的，法兰不平，垫片再讲究也没用。我这就让铸工改模子，把精车工序再加一道。”
朱瞻均点点头，又说起另外一事：“船厂那边，萧七娘已经遣人回来要高强度铆钉钢，程咬金似地追了三回。坩埚钢厂之前出的铆钉钢偏脆，打进去就裂，她骂了整整一页纸。”他从怀里掏出一张皱巴巴的信笺，上面潦草地画着几道粗笔道，是萧七娘催料的急信。
沈墨言接过扫了一眼，忍不住笑出声：“她在信里说‘再不给好钢，我就把船厂改成豆腐坊’……这脾性，倒还是当年那个敢拿铁锤砸断废炮管的萧七娘。”他想了想，“铆钉钢要韧而不脆，跟枪管正好相反。依我之见，莫如另开一炉，用低碳铁加少量镍矿石，慢慢搅炼，锻打成条后再拉丝，或许能合用。”
“镍矿石？”朱瞻均心中一动。他知道镍铁矿粉在大明并不少见，或许一些矿脉就在蓟州一带，却很少有人把它当作钢铁的添加剂来用。“你列个单子，命人去蓟州、遵化一带寻些含镍的矿石样来，先小炉试炼，若成，铆钉钢的事就有着落了。”
两人又对着图纸商议了半个时辰，朱瞻均才匆匆换了件常服，骑马往皇城赶。午后的宫道上春柳新绿，御花园里隐隐飘来花香，朱棣在文华殿东暖阁召见了他，书案上摊开着一幅巨大的舆图，正是西延铁路大同至太原段的路线图，上面用朱笔标着几处坍塌符号。
“兰州急报，三日前黄河大桥桥墩再次出现渗水，压重段有沉降。兵工分厂那台锅炉夜里炸了，伤了七个人。”朱棣的声音低沉，神情却并不惊慌，反而带着一丝对臣下办事不力的不满，“你那个沈墨言，一门心思扑在蒸汽机上，桥墩的活儿倒让旁人拿了主意？”
朱瞻均心里一沉，连忙辩解：“皇祖父明鉴，桥墩裂缝是去年冬冻胀所致，沈墨言已经拟了永固灰灌浆的方案，原是开春后动工。至于锅炉爆炸，是兰州分局新募的杂役不懂规矩，擅自捅开安全阀堵头，不是蒸汽机本身的问题。”他说到这里，忽然想到什么，“孙儿拟了一本《蒸汽锅炉安全章程》，今日正想呈给皇祖父御览。”
他从袖中取出一本薄册子，双手递上。朱棣翻了翻，只见册中写着锅炉点火前必须检查水位、汽压不得超过红线、每半月清洗一次水垢、操作者须经考核持牌上岗等等条款，用词朴实，条理分明，倒像是个老于行伍的将官写出来的规矩。
“好，这章程看着像样，就依此颁行。兰州炸炉的事，你打算怎么料理？”
“孙儿已遣于谦星夜赶赴兰州，他会带一队轮机学堂的匠师同去，将旧锅炉拆解查勘。另从西山调两台‘惊蛰’型锅炉并铁件随火车发运，把兰州分局的产能补上。至于黄河大桥，孙儿拟亲自走一趟，带邵思诚去验桥基，用永固灰灌浆加固后再铺一层铁板护面。”
朱棣嗯了一声，目光重新落回舆图上：“朕也知道，新政办到这一步，没有一个环节不出纰漏的。要紧的不是不出事，而是出了事能立刻补上。你放手去办，内帑还有余银，只要账目清楚，朕不心疼钱。”他忽然又笑了，“倒是那帮老臣，如今一个个嘴上都挂着铁路、钢厂、轮船，比朕还热络。你可知昨日户部尚书怎么跟朕说？他说‘铁路一开，漕粮运费省了六成，若不开支线，明年京仓非爆满不可’。”
朱瞻均也笑了。他能听出朱棣话中那股掩饰不住的得意。两年前这群朝臣还在骂铁路惊扰龙脉，如今却已经把它当成了聚宝盆。
“不过——”朱棣话锋一转，“朕听说你在江宁搞的那个轮船招商总局，前些日子有人闹得不大干净？”
朱瞻均脸上的笑意收敛了些。这件事他本来已经压下去了，没想到还是传进了宫里。轮船招商总局挂牌不过两个月，应者云集，苏州、松江、江宁的富商纷纷认购股份，甚至有人从广东千里迢迢赶来交银子。但人多了，心思也杂了。江南有个叫陆秉文的盐商，暗中联合七八个小商号，想用“干股”名义白占一成的轮船股份，被朱瞻均当场驳了面子后，转而买通账房，试图做假账蒙混，结果被锦衣卫查了出来，已经拘押在应天府大牢。
“是孙儿处置得迟了，”朱瞻均坦然认错，“招商之事牵扯太多，孙儿只定了章程，却没设稽查司，让小人钻了空子。如今已经补了一条规定——凡入股招商总局者，股本来路必须写明，由锦衣卫会同应天府核实，查有私盐、走私、通倭劣迹者，一律剔除股份，原银奉还。”
朱棣听了，略带赞许地点头：“该硬的时候就要硬。银子是死的，规矩是活的，你定了规矩，连朕也不能随便破。”他挥了挥手，“好了，你去忙你的正事。兰州那边有动静，立刻来报。”
朱瞻均叩首退出文华殿时，暮色已经漫过宫墙。他站在丹陛上深深吐了口气，心里盘算着行程：先回西山把铆钉钢的试炼安排妥当，再走京宁铁路南下，在凤阳转道去兰州。路程上至少要七天，好在如今火车已通到太原，再换马走秦天水陆两路，总算比当年的纯驿递快了近半。
但他没能按计划立刻启程——次日清晨，沈墨言派人送来一封信，说松江船厂传来消息：全铁壳蒸汽船“飞蛟”号第一次试航时，船舷右侧铆缝在江浪中渗水，蒸汽机管道接口同时爆裂，幸好船身离岸不远，只伤了两个水手。萧七娘自己蹲在船底舱里堵漏，被热汽熏得晕了一刻钟。
朱瞻均看完信，二话没说，改了行程直奔松江。京宁铁路已经通车，虽是逆风，但蒸汽机车不靠风力，二十四小时便将他从京师送到了江宁码头的长江对岸。他先坐渡轮过江，又换乘刚通车的江宁至松江铁路——这一段还是他的铁路总局用三个月抢修的临时便线，速度不快，但也比骑马强太多。
赶到松江船厂时，日头正毒，黄浦江边一片嘈杂。船坞里，一艘长约七丈的铁壳船半搁在滑道上，船壳上新旧铆钉交错，焊渣和铁锈混在一起。萧七娘正带着几个工匠围在右舷那道裂缝处，手里一把大口径卡尺，嘴里骂骂咧咧地量着铆钉间距。她听到朱瞻均的脚步声，头也不抬，只丢了一句：“殿下，你来得正好。这门板大的缝，全怪图纸上画的是‘双排铆接’，船上那帮浑人硬是给改成了单排——说是省料省钱，省他娘的祖宗！”
朱瞻均蹲下身，顺着她手指的方向看过去，果然见那条裂缝旁边只有一排铆钉，间距还疏密不均。他抬头看了看船壳内侧，更加确认了判断：“铆钉间距太大，船壳板受浪时应力集中，接口自然就开了。这不是省料的问题，是改了设计。谁做的决定？”
萧七娘用油布擦了擦手，没好气地朝船坞东边努了努嘴。朱瞻均顺着看过去，只见一个身穿圆领袍的中年人正躲在一堆木板后面指手画脚，是个工部派来监造的员外郎，姓吴，名叫吴友德。朱瞻均没有当场发火，只让随行锦衣卫将吴友德叫来，温声问他：“吴员外，这船壳铆接是谁定下的？”
吴友德擦了把汗，赔着笑回：“回殿下，《考工典》里说‘凡铁合船，钉宜疏不宜密，疏则铁韧耐张’，所以下官……下官就照着改了。”
朱瞻均沉默了一会儿，没有当场发作。他让吴友德回去取出《考工典》，把那条引文原句抄给他看。等吴友德一走，他才压低声音对萧七娘说：“今晚你派人把那本书翻出来瞧瞧，原句是不是‘钉宜密不宜疏’？这人多半是记错了，又或者压根没翻过书。”
萧七娘一愣，随即冷笑了声：“好，我去查。要是他真敢瞎引经据典改我的图纸，那我也没什么好客气的。”
那晚，萧七娘果然命人翻出了工部藏本《考工典》，翻到车船篇，上面原文清清楚楚写着“铁船合板，钉宜密，密则水不得入。疏则隙生，隙生则渗漏。”——跟吴友德说的正好相反。
第二日一早，朱瞻均召集船厂匠师，当场将错处指了出来。吴友德跪在地上满头大汗，只辩称“记混了几年看的闲书”。朱瞻均没有重罚他，只罢了他的监造差事，调回南京重学《考工典》，另让萧七娘全权复核所有图纸，不准旁人擅改一分。
“船是下海走的，不是摆岸上看模样的。”朱瞻均站在船坞滑道旁，对聚集的工匠们大声说，“铆钉密，造价高不了多少，但遇上大风浪，差一寸就是船沉人亡。从今日起，凡是铁壳船的图纸，改动必须报轮机学堂审核，谁再自作主张，按军法处置！”
众人凛然应诺。
处理完铆接问题，朱瞻均又盯着“飞蛟”号的蒸汽机整修了两日。萧七娘告状说管道接口爆裂是因为法兰垫片用了旧式麻丝，朱瞻均立刻命人从西山调来一批新炼的橡胶石棉垫片——正是沈墨言上月赶制出的那批，虽然数量不多，但足够“飞蛟”号换用。换完之后，他亲自登上船台，看着工匠们把蒸汽机重新吊装到位，水管、汽管一根根重新对接，又试压了一个时辰，确认没有一丝漏气。
三月十六日，“飞蛟”号第二次试航。江上风平浪静，船身缓缓滑入水道，蒸汽机喷吐着一团团白烟，明轮拍水轰鸣，船尾拖出一道长长的白浪。朱瞻均站在船头，手里捏着一块怀表——那是他让沈墨言用摆轮游丝试制的实验品，走表一日误差不超过两刻钟——掐着航速。十二名工匠分散在锅炉舱、机舱、甲板各处，各持一块写满数据的纸板，不停地记录蒸汽压力、轮速、吃水深度。
“殿下，航速约八里！”旁边一个测速匠人高声喊道。
八里。朱瞻均在心中飞速算了算，这个速度比传统漕船快了一倍有余，但离他理想中的二十里航速还差得远。不过他知道，蒸汽机的功率到顶了，除非造出更高压的锅炉或者更高效的船型，否则很难再快。他回头示意机舱加满汽，然后闭上眼睛，感受着船身传来的微微震颤。这震颤平稳、均匀，没有杂音——说明机器工况良好。
“好！”他睁开眼睛，朗声道，“飞蛟号试航成功，回坞检修保养。三日后，随朕去宁波。”
三日后，“飞蛟”号挂着崭新的明黄龙旗，沿黄浦江出海，缓缓绕过吴淞口，沿着布满礁岩的浙东海驶向宁波。这是“飞蛟”号第一次真正接受海风与海浪的考验，也是大明蒸汽铁壳船第一次驶入外海。朱瞻均彻夜未眠，一直待在驾驶舱里观察罗经和测深绳，每到一处礁石险滩，便命人记下航标的位置。早晨天蒙蒙亮的时候，宁波镇海口的宝塔已经远远映入眼帘。
宁波码头早已人山人海。不仅有本地官员、卫所将领，还有大批闻讯赶来的商贾，甚至有几个身穿东南亚服饰的南洋商人混在人群里翘首观望——“飞蛟”号靠泊的那一刻，码头上轰然爆发出一阵惊呼。吃水近丈的铁壳船稳稳靠在石砌码头边，明轮停转，蒸汽机“嗤——”地一声放出一股白汽，几个工匠飞快地跳出船舷，将缆绳系上系船石。萧七娘踩着跳板下来，脸上还沾着机舱里的油污，却难得带着一丝笑意。
“殿下，机器没出毛病，这下南洋那边，也该知道咱大明有铁船了。”
朱瞻均踏上码头，在众人簇拥中径直来到宁波市舶司衙门。海外铁器交易局设在前几年整修的市舶司东跨院里，门口气象一新。他刚坐下来，市舶提举便递上一封来自满剌加国的海商文书，大意是说满剌加国王听闻大明铁器物美价廉，想派使者来朝贡并求购一批刀枪农具，另外提到有自称“佛郎机”的西洋番商近日在马六甲一带活动，船坚炮利，言语傲慢，要求独揽香料贸易云云。
朱瞻均看到“佛郎机”三个字，眉头几不可察地跳了一下。尽管他早就知道这个时代西方殖民势力已经渗透南洋，但亲眼在公文里看到，还是有一种“历史重演”之感。他放下文书，对市舶提举道：“回复满剌加国王，就说大明铁器可以卖给友邦，但只卖农具和日常器具，火药、火铳、铁炮不出海关。另外，命镇海卫加派两艘沙船常驻马六甲贸易点，往来护卫商货。”
市舶提举领命而去。朱瞻均又召集当地商帮和船东，宣布了一个计划：宁波港将仿照轮船招商总局的法子，设立“海外商行会”，凡是大明商船出海贸易，须在商行会登记航线、货物和随船武备，由官府统一核发海引。海引分甲乙丙三档，甲档可通西洋，乙档可通南洋诸国，丙档只走东洋和朝鲜。持有甲档海引的船只可以到官府兵备库购买新式火铳自卫，也允许携带少量火炮。
这个计划一说出来，下面商人们先是沉默，随即爆出一阵喧嚷。
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