第157章 帝国当铺
1940年8月1日，22：45。伦敦，唐宁街，内阁战时防空地下室。
三米厚的钢筋混凝土顶棚上方，虽然此时还没有落下德国空军的航空炸弹，但那种由几万吨土壤和地面建筑结构带来的绝对压迫感，依然死死地锁住了这个没有自然光线的地下空间。
粗大的工业排风系统在承重墙内部发出单调且沉闷的低频嗡嗡声。为了维持地下室的氧气循环，大功率电机处於超负荷运转状态，这种微小但连续的机械震动沿着钢筋持续传导，偶尔会让顶部的石灰粉尘呈现出不规则的剥落状态，落在下方铺着绿色天鹅绒桌布的会议桌上。
温斯顿·邱吉尔站在占据了整整一面墙壁的北大西洋海图前。他的双手重重地撑在海图下方的木制边框上，背部的肌肉紧绷，呼吸因为极度的精神压力而显得沉重且短促，面部毛细血管微微充血，呈现出一种暗红色。
他眼前的海图上，密密麻麻地钉满了红色的图钉。
每一枚红色图钉，代表着一艘在过去三十天内被德国海军U型潜艇击沉的英国商船或护航舰艇。图钉最密集的区域集中在爱尔兰以西的西北水域。
根据皇家海军部今天清晨提交的最新统计报表，在刚刚过去的一周内，帝国损失了十四万七千吨的商船，以及三艘执行护航任务的驱逐舰。
斯特林重工研发的十厘米波长火控雷达以及144Q型下倾波束声呐，确实已经在「罗德尼」号战列舰和海上测试中证明了其绝对有效性。
但是，从实验室的样机定型，到伯明罕工厂的流水线量产，再到舰队返回干船坞进行管线改造和设备加装，这是一个过程，一个对於邱吉尔而言漫长的过程。
在这个工程周期内，大规模的换装至少需要六个月的时间才能达到临界点，从而在战损数据上体现出对德国潜艇的逆转。
而大英帝国的後勤补给线，此刻正在以每周两到三艘驱逐舰的战损率持续衰减。英国本土的战略储备物资一从高辛烷值航空燃油到普通的面粉，其实际可用天数正在稳步下降。
在海图前方的主位办公桌上，平放着一份刚刚由白厅密码室破译、来自华盛顿的最高级别加密电报。
这是美利坚合众国总统富兰克林·罗斯福提交的《驱逐舰换基地协议》的正式草案。
电报的内容有着明确的条款和数量级：美国政府同意向皇家海军移交五十艘在第一次世界大战期间建造的、排水量在一千两百吨左右的平甲板驱逐舰。
作为这五十艘老旧舰艇的交换对价，白宫要求大英帝国签署正式的法律文件，交出纽芬兰、巴哈马、牙买加、圣露西亚、特立尼达、安地卡以及英属盖亚那等一系列海外领土中，最具战略价值的海军和空军基地的九十九年独家租借权。
从地缘政治的版图上看，这些基地构成了大英帝国在西半球的核心防御链条，它们直接扼守着加勒比海的入口、巴拿马运河的外围防线以及北美大陆东海岸的绝对制海权。
这本质上是在英国面临生存危机时，对其核心主权资产的强制性低价收购。
防空地下室内的会议桌旁，内阁官僚们的意见已经产生了严重的分歧，并伴随着高分贝的声带震动。
「这根本不是援助，这是一场明火执仗的抢劫！」财政大臣双手按在桌面上，歇斯底里，「纽芬兰和巴哈马的基地是我们过去两百年在西半球维持战略存在的锚点。交出九十九年的租借权，等同於永久性放弃我们在美洲的话语权。大英帝国不能为了五十艘老旧的废铁，就签下这种出卖核心主权资产的契约。」
「如果不签这份协议，帝国在今年冬天就会因为失去基本的海上运力而停止运转！」第一海务大臣.亚历山大毫不退让地反驳，他手里紧紧攥着的是海军部的战损清单，「我们需要能在水面上航行、能投放深水炸弹的舰体！皇家海军现存的驱逐舰数量已经低於维持基本护航密度的红线。一旦商船队的损失率超过船坞的建造率，我们的本土防御体系就会从内部因为物资断绝而发生崩溃。我们现在没有资格去讨论九十九年後的地缘政治，我们必须解决下个月的护航编队火力缺口！」
邱吉尔转过身，沉重的手杖在地板上用力敲击了三下。实木与混凝土撞击发出的沉闷响声，强行打断了内阁成员之间无序且毫无建设性的争吵。
作为内阁首相，他不能在下属面前表现出对战局数据的绝望。
但他比任何人都清楚，大英帝国的财政储备和现役舰艇吨位，已经触及了必须进行外部资产质押的底线。
大英帝国，已经站在了当铺的柜台前。
邱吉尔的目光越过那些满脸涨红、处於高度焦虑状态的政客们，落在了防空洞角落的阴影处。
亚瑟正安静地坐在那里，至始至终都没有发表过一句自己的看法或者建议，仿佛自己只是来单纯的看着这帮人吵架。
他坐在一张由於年代久远而皮革开裂的单人沙发上。他身上穿着一套手工剪裁的萨维尔街三件套西装，深灰色的精纺羊毛面料上没有任何褶皱。他左手端着一杯用骨瓷茶杯盛装的红茶，右膝上放着一份由斯特林重工伯明罕兵工厂提交的周度产能统计报表，在自己的钞能力下，工厂的效率相比於一个月前已经提升了15倍，但他皱了皱眉，仍有些不太满意。
自从从炮行动，不，准确说是从法国撤回来之後，亚瑟的日程表就被强行塞满，根本不存在让他当甩手掌柜的空间。
他不仅需要频繁乘坐专列前往伯明罕的重型兵工厂和克莱德河畔的造船厂，去亲自核实那些决定战争走向的机器以及产能，顺带慰问一下手下的工人，维持一个「良心老板」的人设，还要在邱吉尔的裹挟下，高频次地出席各类战时内阁会议和公众集会，在那些镁光灯和报纸头条上，他必须完美扮演大英帝国那座坚不可摧的「希望灯塔」，转过身去，却又要和白厅里那群只懂算计选票的政客们打哈哈。
这种深陷政治泥潭的严重内耗，让亚瑟不止一次地开始怀念起法国前线的日子一在那里，他要做的事情就很纯粹了，敌我关系只需要用穿甲弹的和高爆炸药来界定，远比伦敦的官僚体系要高效得多。
但这些事却只能由他去做。
而他麾下的整套军事机器，此刻也同样在极端的压力下满负荷运转。戴高乐正深陷伦敦的政治绞肉机中，为了自由法国的预算和编制，每天疲於奔命地和那些英国政客们进行着毫无营养却又极度消耗体力的利益拉锯。
让森少将正在营地里，用极其严苛的实战标准对法军第12摩托化步兵师的残部进行着残酷的战术重组。
赖德上校则像一个莫得感情的机械齿轮，死死地嵌在斯特林重工的生产网络中，监督着每一条流水线的转速。
至於麦克塔维什准尉和他的堂弟大卫·斯特林上校，他们正在伦敦郊外的秘密训练场里，把冷溪近卫团的精锐和新组建的SAS特种大队扔进泥潭与实弹交织的场地中，试图将他们锻造成更锋利的杀戮机器。
甚至连让娜中尉也迅速找到了自己的位置。
这位法国女军官凭藉着极高的执行力和「政治嗅觉」，不仅在极短的时间内获得了斯特林夫人的认可，打成了一片，更直接接管了斯特林庄园的後勤防线，以一种极其高效的方式兼任了庄园女管家与亚瑟私人贴身女仆的双重职能。
正因为经历了外界这些种种，此刻身处防空地下室的亚瑟，反而觉得这是难得宝贵的安静时间。
自始至终，他都没有对海图上的战损危机发表过哪怕一句看法或建议，仿佛他坐在这里的唯一目的，就是单纯地观察这帮政客如何进行无意义的声带震动。
他保持着笔挺的坐姿，呼吸频率平稳，面部肌肉群处於绝对的松弛状态。在周围因生存压力而呈现出群体性应激反应、情绪极度沸腾的地下室环境里，他简直就是一股清流，或者说一个异类。
邱吉尔深吸了一口雪茄，将刺鼻的烟气吐入浑浊的空气中。
「所有人，现在离开这个房间。」邱吉尔下达了明确的行政指令，语气没有任何讨价还价的余地，「在没有接到我的进一步通知前，内阁会议暂停。第一海务大臣和财政大臣，把你们的数据报表留下。」
几名内阁成员试图继续发言，但在接触到首相极度强硬的视线後，最终选择了闭嘴。
他们整理好桌面上的文件，依次走出了防空地下室。
厚重的防空铁门被两名皇家海军陆战队卫兵从外部关闭。伴随着机械锁舌闭合的金属撞击声，地下室彻底与外界隔绝，只剩下通风管道内排风扇单调的运转声。
房间里现在只有两个人。
大英帝国的最高行政长官，以及掌控着帝国重工业产能和核心技术的资本实体控制人0
邱吉尔走到会议桌前，原本一直紧绷的身体在没有外人的情况下出现了轻微的松懈。
他拉开一把椅子坐下，然後他敲起了二郎腿并将那份来自华盛顿的电报推到了桌子边缘。
「亚瑟，我看了庞德给我的报告，你的雷达系统在索伦特海峡的测试数据非常完美。
海军部评估，一旦列装，它可以彻底改变夜间海战的索敌概率。」邱吉尔给了很高的评价，但语气却很疲惫，「但是，我们没有更多的时间了。伯明罕和克莱德班克的工人们就算保持二十四小时的三班倒高强度作业，也无法在下个星期就凭空变出三十艘装备齐全的护航驱逐舰。」
邱吉尔的食指重重地敲击在电报纸上：「我现在的当务之急，是获取能够立刻下水执行伴随护航任务的钢铁舰体。去填补那些因为战损而产生的防线漏洞。罗斯福看准了我们的运力缺口，他想用五十艘他在船坞里封存了二十年的老旧舰艇，直接剥夺帝国在西半球的全部前哨阵地。」
首相直视着亚瑟的双眼，抛出了极其直接的问题：「我阅读过你对斯特林家族旗下造船厂和远洋航运公司进行的那些资产剥离与重组案。你精通於计算投入产出比。如果现在，这间名为大英帝国的公司由你担任执行长，面对这份旨在夺取我们核心资产的收购协议，你会不会签下你的名字？」
果然，这老狐狸将问题踢给了自己，亚瑟内心冷笑。
问得很好，但也很尖锐，完全就是冲着自己来的。
亚瑟没有立刻回答。他以极其规范的动作将骨瓷茶杯放置在旁边的红木茶几上，杯底与茶碟接触，没有发出任何多余的瓷器碰撞声。随後，他将腿上的产能报表对摺，放置在一旁。
「在回答这个问题之前，首相阁下。」亚瑟的声音平稳，没有起伏，完全是在陈述客观事实，「我注意到第一海务大臣刚才的数据报告中存在一个战术资源调配上的疑问。根据上周的交接清单，我们已经在朴茨茅斯和普利茅斯港，全面且正式地接收了法国海军流亡的舰艇。其中包含了将近三干艘状态完好的法国驱逐舰。海军部为什麽没有将这些现成的舰体立刻编入大西洋护航序列，以缓解当下的驱逐舰数量危机？」
听到亚瑟主动提起，邱吉尔夹着雪茄的手指停顿在半空中。他转过头，布满血丝的双眼死死地盯着端坐在沙发上的亚瑟。
「不要在唐宁街的地下室里和我玩这种哑谜，亚瑟。」邱吉尔冷哼了一声，语气显得既焦虑又恼怒，「所有人都知道是你的人亲自去奥兰港把这支舰队带回来的，所有人都知道你和查尔斯·戴高乐的关系，白厅里更没有人不知道斯特林家族对海军部装备局那群官僚的绝对影响力。你就是不想让这些法国驱逐舰去大西洋上当炮灰。」
首相将那份华盛顿的电报用手指重重地戳了戳，向亚瑟发泄着不满：「装备局昨天给我提交了长达五十页的拒绝报告。他们给出的核心理由就是法国人的工业规格和我们不兼容。他们向我抱怨，法国人的火炮、蒸汽管线哪怕是一颗螺母，采用的都是公制单位。如果让这三十艘法国驱逐舰去执行极高损耗率的大西洋护航，为了给它们替换受损的锅炉阀门，斯特林重工就得专门停下其他工作，去单独开辟一条公制零件生产线。」
邱吉尔像一头发怒的狮子：「这完全就是你授意他们寻找的藉口！所有人都知道你为了法国人的战列舰主炮，连夜就改出了公制穿甲弹的生产线。在大英帝国面临亡国的生存危机面前，把这三干艘法国驱逐舰的锅炉彻底烧毁、把它们全部填进大西洋算个屁！只要能把哪怕一艘运粮船护送进利物浦的港口，这些高卢人的钢铁就死得其所！」
面对首相的雷霆之怒，亚瑟只是微微摇了摇头，放下手中的骨瓷茶杯。
「我确实干预了装备局的决策，但绝不是出於对法国资产的仁慈。」亚瑟站起身，走到北大西洋海图前。
「这也不是官僚主义的偏袒，首相阁下。这是极其严肃的战舰设计问题。您对驱逐舰」这个名词的理解，产生了致命的概念混淆。法国海军的设计理念与大英帝国截然不同。」
亚瑟准确地报出了核心参数：「以我们接收的法国空想」级（LeFantasque
class）和莫加多尔」级（Mogador—class）大型驱逐舰为例。它们的满载排水量超过三千吨，动力系统采用了四台高压燃油锅炉和两部帕森斯式齿轮传动蒸汽轮机，输出功率高达七万四千轴马力。在武器配置上，它们更是搭载了五门138毫米口径的单装主炮。从战舰设计的初衷来看，它们根本不是用来执行护航反潜任务的，它们是火力达到轻巡洋舰级别的无装甲高速突击平台。」
「它们被制造出来的唯一战术目的，就是在舰队决战中跑出四十节的极速，突破敌方拦截线发射鱼雷。」
「现在，让我们来看看大西洋护航任务的实际需求。」亚瑟的手指在海图上的商船航线上划过。
「商船队的平均巡航速度只有八到十节。如果您强行命令一艘设计极速为四十节、装备高压锅炉的法国大型驱逐舰，以十节的低速在大西洋上连续航行十五天，会发生什麽？」
亚瑟无奈地摊了摊手，给出了结论：「低速运转会导致高压锅炉的燃烧极度不充分，喷油嘴会迅速产生严重的积碳，蒸汽轮机的叶片会面临不规则的磨损。它们的燃油经济性在低速状态下是灾难性的，它们甚至没有足够的续航力跟随商船队走完大西洋的一半航程。」
「此外，由於追求高速，它们的舰体长宽比极大。这导致它们在低速状态下的回转半径非常庞大。反潜作战要求护航舰艇能够在发现声呐接触後，极其迅速地进行小半径急转弯投掷深水炸弹。」
「法国驱逐舰庞大的回转半径，会让它们在面对灵活的U型潜艇时彻底丧失机动优势。最後是声学干扰，这种大型舰体在航行时产生的空泡噪音极大，会严重干扰我刚刚研发的新型声呐的接收效率，制造出巨大的听音盲区。」
「所以我拒绝让法国大型驱逐舰去执行十节的伴随护航任务，这是极其严重的资源错配。但这不是在牺牲资产，这是在浪费高价值的机动火力。这些装备大口径火炮的钢铁机器，必须被保留在斯卡帕湾，作为本土舰队进行水面决战或拦截德国破交舰时的绝对主力，这才是它们的使命。」
邱吉尔听完这番极其严密的分析，深深地吸了一口雪茄。愤怒的情绪在逐渐冷却，他明白了亚瑟的顾虑，让这些装备更大口径火炮的驱逐舰去执行护航任务，太过於浪费了。
「我明白了。」邱吉尔点了点头，语气缓和下来，「所以比起用这三十艘法国舰艇去填补护航的缺口，我们更需要的是那些设计简单、航速适中、吃水浅且具备良好低速操控性的平台。」
他补充了一句：「大量廉价的、可以随时作为消耗品去抵挡鱼雷的钢铁底盘。」
亚瑟平稳地接口道：「完全正确，首相阁下。从这个特定的需求模型来看，美国人提出交易的那五十艘平甲板驱逐舰—主要是威克斯」级（Wickes—class）和克莱门森」级（Clemson—class）——恰好完美契合我们的技术指标。」
「它们排水量只有一千两百吨，装备四英寸的小口径火炮。由於采用平甲板设计，干舷较低，非常适合在甲板两侧和舰大量加装深水炸弹投掷轨。它们的动力系统非常适应中低速的长时间巡航，而且管线接口与我们的损管设备在上直接兼容。最重要的是，它们是第一次世界大战期间美国流水线工业的粗糙产物，造价极低，完全可以被归类为消耗类物资。」
听完亚瑟的分析，邱吉尔重新将目光投向桌面上那份电报，眉间的皱纹加深了。
「既然在需求和资产属性上完全匹配，」邱吉尔的语气带着一丝无奈和沉重，「那我们又回到了原点，亚瑟。我们需要这些美国废铁去挡鱼雷，而罗斯福需要我们的西半球基地。但这代价又太过於昂贵，与我们的初衷完全不符，现在面对美国人的趁火打劫，我们很被动。」
「恰恰相反，首相阁下。」
亚瑟站直了身体，他的声音依旧平静。
「在商业谈判中，确认自身的需求，并不等於必须接受对方的报价模型。您现在的思维存在一个极其致命的战略盲区。您一直在从大英帝国匮乏什麽」的角度来审视这份协议，而完全忽略了美利坚合众国此刻恐惧什麽」。」
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三米厚的钢筋混凝土顶棚上方，虽然此时还没有落下德国空军的航空炸弹，但那种由几万吨土壤和地面建筑结构带来的绝对压迫感，依然死死地锁住了这个没有自然光线的地下空间。
粗大的工业排风系统在承重墙内部发出单调且沉闷的低频嗡嗡声。为了维持地下室的氧气循环，大功率电机处於超负荷运转状态，这种微小但连续的机械震动沿着钢筋持续传导，偶尔会让顶部的石灰粉尘呈现出不规则的剥落状态，落在下方铺着绿色天鹅绒桌布的会议桌上。
温斯顿·邱吉尔站在占据了整整一面墙壁的北大西洋海图前。他的双手重重地撑在海图下方的木制边框上，背部的肌肉紧绷，呼吸因为极度的精神压力而显得沉重且短促，面部毛细血管微微充血，呈现出一种暗红色。
他眼前的海图上，密密麻麻地钉满了红色的图钉。
每一枚红色图钉，代表着一艘在过去三十天内被德国海军U型潜艇击沉的英国商船或护航舰艇。图钉最密集的区域集中在爱尔兰以西的西北水域。
根据皇家海军部今天清晨提交的最新统计报表，在刚刚过去的一周内，帝国损失了十四万七千吨的商船，以及三艘执行护航任务的驱逐舰。
斯特林重工研发的十厘米波长火控雷达以及144Q型下倾波束声呐，确实已经在「罗德尼」号战列舰和海上测试中证明了其绝对有效性。
但是，从实验室的样机定型，到伯明罕工厂的流水线量产，再到舰队返回干船坞进行管线改造和设备加装，这是一个过程，一个对於邱吉尔而言漫长的过程。
在这个工程周期内，大规模的换装至少需要六个月的时间才能达到临界点，从而在战损数据上体现出对德国潜艇的逆转。
而大英帝国的後勤补给线，此刻正在以每周两到三艘驱逐舰的战损率持续衰减。英国本土的战略储备物资一从高辛烷值航空燃油到普通的面粉，其实际可用天数正在稳步下降。
在海图前方的主位办公桌上，平放着一份刚刚由白厅密码室破译、来自华盛顿的最高级别加密电报。
这是美利坚合众国总统富兰克林·罗斯福提交的《驱逐舰换基地协议》的正式草案。
电报的内容有着明确的条款和数量级：美国政府同意向皇家海军移交五十艘在第一次世界大战期间建造的、排水量在一千两百吨左右的平甲板驱逐舰。
作为这五十艘老旧舰艇的交换对价，白宫要求大英帝国签署正式的法律文件，交出纽芬兰、巴哈马、牙买加、圣露西亚、特立尼达、安地卡以及英属盖亚那等一系列海外领土中，最具战略价值的海军和空军基地的九十九年独家租借权。
从地缘政治的版图上看，这些基地构成了大英帝国在西半球的核心防御链条，它们直接扼守着加勒比海的入口、巴拿马运河的外围防线以及北美大陆东海岸的绝对制海权。
这本质上是在英国面临生存危机时，对其核心主权资产的强制性低价收购。
防空地下室内的会议桌旁，内阁官僚们的意见已经产生了严重的分歧，并伴随着高分贝的声带震动。
「这根本不是援助，这是一场明火执仗的抢劫！」财政大臣双手按在桌面上，歇斯底里，「纽芬兰和巴哈马的基地是我们过去两百年在西半球维持战略存在的锚点。交出九十九年的租借权，等同於永久性放弃我们在美洲的话语权。大英帝国不能为了五十艘老旧的废铁，就签下这种出卖核心主权资产的契约。」
「如果不签这份协议，帝国在今年冬天就会因为失去基本的海上运力而停止运转！」第一海务大臣.亚历山大毫不退让地反驳，他手里紧紧攥着的是海军部的战损清单，「我们需要能在水面上航行、能投放深水炸弹的舰体！皇家海军现存的驱逐舰数量已经低於维持基本护航密度的红线。一旦商船队的损失率超过船坞的建造率，我们的本土防御体系就会从内部因为物资断绝而发生崩溃。我们现在没有资格去讨论九十九年後的地缘政治，我们必须解决下个月的护航编队火力缺口！」
邱吉尔转过身，沉重的手杖在地板上用力敲击了三下。实木与混凝土撞击发出的沉闷响声，强行打断了内阁成员之间无序且毫无建设性的争吵。
作为内阁首相，他不能在下属面前表现出对战局数据的绝望。
但他比任何人都清楚，大英帝国的财政储备和现役舰艇吨位，已经触及了必须进行外部资产质押的底线。
大英帝国，已经站在了当铺的柜台前。
邱吉尔的目光越过那些满脸涨红、处於高度焦虑状态的政客们，落在了防空洞角落的阴影处。
亚瑟正安静地坐在那里，至始至终都没有发表过一句自己的看法或者建议，仿佛自己只是来单纯的看着这帮人吵架。
他坐在一张由於年代久远而皮革开裂的单人沙发上。他身上穿着一套手工剪裁的萨维尔街三件套西装，深灰色的精纺羊毛面料上没有任何褶皱。他左手端着一杯用骨瓷茶杯盛装的红茶，右膝上放着一份由斯特林重工伯明罕兵工厂提交的周度产能统计报表，在自己的钞能力下，工厂的效率相比於一个月前已经提升了15倍，但他皱了皱眉，仍有些不太满意。
自从从炮行动，不，准确说是从法国撤回来之後，亚瑟的日程表就被强行塞满，根本不存在让他当甩手掌柜的空间。
他不仅需要频繁乘坐专列前往伯明罕的重型兵工厂和克莱德河畔的造船厂，去亲自核实那些决定战争走向的机器以及产能，顺带慰问一下手下的工人，维持一个「良心老板」的人设，还要在邱吉尔的裹挟下，高频次地出席各类战时内阁会议和公众集会，在那些镁光灯和报纸头条上，他必须完美扮演大英帝国那座坚不可摧的「希望灯塔」，转过身去，却又要和白厅里那群只懂算计选票的政客们打哈哈。
这种深陷政治泥潭的严重内耗，让亚瑟不止一次地开始怀念起法国前线的日子一在那里，他要做的事情就很纯粹了，敌我关系只需要用穿甲弹的和高爆炸药来界定，远比伦敦的官僚体系要高效得多。
但这些事却只能由他去做。
而他麾下的整套军事机器，此刻也同样在极端的压力下满负荷运转。戴高乐正深陷伦敦的政治绞肉机中，为了自由法国的预算和编制，每天疲於奔命地和那些英国政客们进行着毫无营养却又极度消耗体力的利益拉锯。
让森少将正在营地里，用极其严苛的实战标准对法军第12摩托化步兵师的残部进行着残酷的战术重组。
赖德上校则像一个莫得感情的机械齿轮，死死地嵌在斯特林重工的生产网络中，监督着每一条流水线的转速。
至於麦克塔维什准尉和他的堂弟大卫·斯特林上校，他们正在伦敦郊外的秘密训练场里，把冷溪近卫团的精锐和新组建的SAS特种大队扔进泥潭与实弹交织的场地中，试图将他们锻造成更锋利的杀戮机器。
甚至连让娜中尉也迅速找到了自己的位置。
这位法国女军官凭藉着极高的执行力和「政治嗅觉」，不仅在极短的时间内获得了斯特林夫人的认可，打成了一片，更直接接管了斯特林庄园的後勤防线，以一种极其高效的方式兼任了庄园女管家与亚瑟私人贴身女仆的双重职能。
正因为经历了外界这些种种，此刻身处防空地下室的亚瑟，反而觉得这是难得宝贵的安静时间。
自始至终，他都没有对海图上的战损危机发表过哪怕一句看法或建议，仿佛他坐在这里的唯一目的，就是单纯地观察这帮政客如何进行无意义的声带震动。
他保持着笔挺的坐姿，呼吸频率平稳，面部肌肉群处於绝对的松弛状态。在周围因生存压力而呈现出群体性应激反应、情绪极度沸腾的地下室环境里，他简直就是一股清流，或者说一个异类。
邱吉尔深吸了一口雪茄，将刺鼻的烟气吐入浑浊的空气中。
「所有人，现在离开这个房间。」邱吉尔下达了明确的行政指令，语气没有任何讨价还价的余地，「在没有接到我的进一步通知前，内阁会议暂停。第一海务大臣和财政大臣，把你们的数据报表留下。」
几名内阁成员试图继续发言，但在接触到首相极度强硬的视线後，最终选择了闭嘴。
他们整理好桌面上的文件，依次走出了防空地下室。
厚重的防空铁门被两名皇家海军陆战队卫兵从外部关闭。伴随着机械锁舌闭合的金属撞击声，地下室彻底与外界隔绝，只剩下通风管道内排风扇单调的运转声。
房间里现在只有两个人。
大英帝国的最高行政长官，以及掌控着帝国重工业产能和核心技术的资本实体控制人0
邱吉尔走到会议桌前，原本一直紧绷的身体在没有外人的情况下出现了轻微的松懈。
他拉开一把椅子坐下，然後他敲起了二郎腿并将那份来自华盛顿的电报推到了桌子边缘。
「亚瑟，我看了庞德给我的报告，你的雷达系统在索伦特海峡的测试数据非常完美。
海军部评估，一旦列装，它可以彻底改变夜间海战的索敌概率。」邱吉尔给了很高的评价，但语气却很疲惫，「但是，我们没有更多的时间了。伯明罕和克莱德班克的工人们就算保持二十四小时的三班倒高强度作业，也无法在下个星期就凭空变出三十艘装备齐全的护航驱逐舰。」
邱吉尔的食指重重地敲击在电报纸上：「我现在的当务之急，是获取能够立刻下水执行伴随护航任务的钢铁舰体。去填补那些因为战损而产生的防线漏洞。罗斯福看准了我们的运力缺口，他想用五十艘他在船坞里封存了二十年的老旧舰艇，直接剥夺帝国在西半球的全部前哨阵地。」
首相直视着亚瑟的双眼，抛出了极其直接的问题：「我阅读过你对斯特林家族旗下造船厂和远洋航运公司进行的那些资产剥离与重组案。你精通於计算投入产出比。如果现在，这间名为大英帝国的公司由你担任执行长，面对这份旨在夺取我们核心资产的收购协议，你会不会签下你的名字？」
果然，这老狐狸将问题踢给了自己，亚瑟内心冷笑。
问得很好，但也很尖锐，完全就是冲着自己来的。
亚瑟没有立刻回答。他以极其规范的动作将骨瓷茶杯放置在旁边的红木茶几上，杯底与茶碟接触，没有发出任何多余的瓷器碰撞声。随後，他将腿上的产能报表对摺，放置在一旁。
「在回答这个问题之前，首相阁下。」亚瑟的声音平稳，没有起伏，完全是在陈述客观事实，「我注意到第一海务大臣刚才的数据报告中存在一个战术资源调配上的疑问。根据上周的交接清单，我们已经在朴茨茅斯和普利茅斯港，全面且正式地接收了法国海军流亡的舰艇。其中包含了将近三干艘状态完好的法国驱逐舰。海军部为什麽没有将这些现成的舰体立刻编入大西洋护航序列，以缓解当下的驱逐舰数量危机？」
听到亚瑟主动提起，邱吉尔夹着雪茄的手指停顿在半空中。他转过头，布满血丝的双眼死死地盯着端坐在沙发上的亚瑟。
「不要在唐宁街的地下室里和我玩这种哑谜，亚瑟。」邱吉尔冷哼了一声，语气显得既焦虑又恼怒，「所有人都知道是你的人亲自去奥兰港把这支舰队带回来的，所有人都知道你和查尔斯·戴高乐的关系，白厅里更没有人不知道斯特林家族对海军部装备局那群官僚的绝对影响力。你就是不想让这些法国驱逐舰去大西洋上当炮灰。」
首相将那份华盛顿的电报用手指重重地戳了戳，向亚瑟发泄着不满：「装备局昨天给我提交了长达五十页的拒绝报告。他们给出的核心理由就是法国人的工业规格和我们不兼容。他们向我抱怨，法国人的火炮、蒸汽管线哪怕是一颗螺母，采用的都是公制单位。如果让这三十艘法国驱逐舰去执行极高损耗率的大西洋护航，为了给它们替换受损的锅炉阀门，斯特林重工就得专门停下其他工作，去单独开辟一条公制零件生产线。」
邱吉尔像一头发怒的狮子：「这完全就是你授意他们寻找的藉口！所有人都知道你为了法国人的战列舰主炮，连夜就改出了公制穿甲弹的生产线。在大英帝国面临亡国的生存危机面前，把这三干艘法国驱逐舰的锅炉彻底烧毁、把它们全部填进大西洋算个屁！只要能把哪怕一艘运粮船护送进利物浦的港口，这些高卢人的钢铁就死得其所！」
面对首相的雷霆之怒，亚瑟只是微微摇了摇头，放下手中的骨瓷茶杯。
「我确实干预了装备局的决策，但绝不是出於对法国资产的仁慈。」亚瑟站起身，走到北大西洋海图前。
「这也不是官僚主义的偏袒，首相阁下。这是极其严肃的战舰设计问题。您对驱逐舰」这个名词的理解，产生了致命的概念混淆。法国海军的设计理念与大英帝国截然不同。」
亚瑟准确地报出了核心参数：「以我们接收的法国空想」级（LeFantasque
class）和莫加多尔」级（Mogador—class）大型驱逐舰为例。它们的满载排水量超过三千吨，动力系统采用了四台高压燃油锅炉和两部帕森斯式齿轮传动蒸汽轮机，输出功率高达七万四千轴马力。在武器配置上，它们更是搭载了五门138毫米口径的单装主炮。从战舰设计的初衷来看，它们根本不是用来执行护航反潜任务的，它们是火力达到轻巡洋舰级别的无装甲高速突击平台。」
「它们被制造出来的唯一战术目的，就是在舰队决战中跑出四十节的极速，突破敌方拦截线发射鱼雷。」
「现在，让我们来看看大西洋护航任务的实际需求。」亚瑟的手指在海图上的商船航线上划过。
「商船队的平均巡航速度只有八到十节。如果您强行命令一艘设计极速为四十节、装备高压锅炉的法国大型驱逐舰，以十节的低速在大西洋上连续航行十五天，会发生什麽？」
亚瑟无奈地摊了摊手，给出了结论：「低速运转会导致高压锅炉的燃烧极度不充分，喷油嘴会迅速产生严重的积碳，蒸汽轮机的叶片会面临不规则的磨损。它们的燃油经济性在低速状态下是灾难性的，它们甚至没有足够的续航力跟随商船队走完大西洋的一半航程。」
「此外，由於追求高速，它们的舰体长宽比极大。这导致它们在低速状态下的回转半径非常庞大。反潜作战要求护航舰艇能够在发现声呐接触後，极其迅速地进行小半径急转弯投掷深水炸弹。」
「法国驱逐舰庞大的回转半径，会让它们在面对灵活的U型潜艇时彻底丧失机动优势。最後是声学干扰，这种大型舰体在航行时产生的空泡噪音极大，会严重干扰我刚刚研发的新型声呐的接收效率，制造出巨大的听音盲区。」
「所以我拒绝让法国大型驱逐舰去执行十节的伴随护航任务，这是极其严重的资源错配。但这不是在牺牲资产，这是在浪费高价值的机动火力。这些装备大口径火炮的钢铁机器，必须被保留在斯卡帕湾，作为本土舰队进行水面决战或拦截德国破交舰时的绝对主力，这才是它们的使命。」
邱吉尔听完这番极其严密的分析，深深地吸了一口雪茄。愤怒的情绪在逐渐冷却，他明白了亚瑟的顾虑，让这些装备更大口径火炮的驱逐舰去执行护航任务，太过於浪费了。
「我明白了。」邱吉尔点了点头，语气缓和下来，「所以比起用这三十艘法国舰艇去填补护航的缺口，我们更需要的是那些设计简单、航速适中、吃水浅且具备良好低速操控性的平台。」
他补充了一句：「大量廉价的、可以随时作为消耗品去抵挡鱼雷的钢铁底盘。」
亚瑟平稳地接口道：「完全正确，首相阁下。从这个特定的需求模型来看，美国人提出交易的那五十艘平甲板驱逐舰—主要是威克斯」级（Wickes—class）和克莱门森」级（Clemson—class）——恰好完美契合我们的技术指标。」
「它们排水量只有一千两百吨，装备四英寸的小口径火炮。由於采用平甲板设计，干舷较低，非常适合在甲板两侧和舰大量加装深水炸弹投掷轨。它们的动力系统非常适应中低速的长时间巡航，而且管线接口与我们的损管设备在上直接兼容。最重要的是，它们是第一次世界大战期间美国流水线工业的粗糙产物，造价极低，完全可以被归类为消耗类物资。」
听完亚瑟的分析，邱吉尔重新将目光投向桌面上那份电报，眉间的皱纹加深了。
「既然在需求和资产属性上完全匹配，」邱吉尔的语气带着一丝无奈和沉重，「那我们又回到了原点，亚瑟。我们需要这些美国废铁去挡鱼雷，而罗斯福需要我们的西半球基地。但这代价又太过於昂贵，与我们的初衷完全不符，现在面对美国人的趁火打劫，我们很被动。」
「恰恰相反，首相阁下。」
亚瑟站直了身体，他的声音依旧平静。
「在商业谈判中，确认自身的需求，并不等於必须接受对方的报价模型。您现在的思维存在一个极其致命的战略盲区。您一直在从大英帝国匮乏什麽」的角度来审视这份协议，而完全忽略了美利坚合众国此刻恐惧什麽」。」
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